У Кати готовы были сорваться слова восторга и благодарности, но ее опередил Николай.

— Нам это предложение не подходит, — заявил он хмуро.

— Нам? Ты уже вправе решать за Екатерину Дмитриевну? И почему же не подходит?

— Потому что я знаю, что такое секретарь у большого начальника.

— Ах, вот ты о чем! Я сам не посмел бы предложить сестре моего товарища и коллеги что-либо непристойное. Александр Леонидович мягкий, интеллигентный, пожилой человек, отличный семьянин. Работать с таким человеком — одно удовольствие. Короче, Екатерина Дмитриевна, я жду Вас завтра в одиннадцать часов пополудни вот по этому адресу. Если Вы не опоздаете, я встречу Вас у входа.

— Хорошо, мы не опоздаем.

— Ну уж, нет, ты завтра утром должен быть у таможенников и улаживать там свои дела. Я еще раз объясняю тебе, что задержка пахнет международным скандалом, не говоря уже о конце твоей творческой карьеры. А здесь мы с Екатериной Дмитриевной сами управимся.

— Я никогда себе не прощу, — возразила Катя, обращаясь к Николаю, — если из-за меня возникнут такие тяжелые последствия. Ступайте, занимайтесь своими делами, а здесь я справлюсь. В крайнем случае, если что-нибудь не подойдет, отказаться я всегда успею. Николаю пришлось согласиться.

Возвращаясь домой, сияющая, радостная Катя тормошила угрюмо молчавшего Николая:

— Какая удача, что мы встретили Шумилова!

— Не знаю, ох, не знаю. Хорошо ли это? — возразил Мокрухин. — Сдается мне быть беде.

Катя лукаво посмотрела на спутника.

— Уж не ревнует ли он? — подумалось ей.

На следующее утро Катя встала затемно, тщательно умылась, выгладила темную юбку и парадную белую блузку, гладко зачесала волосы и уложила туго заплетенную косу на затылке, оставив при этом маленькую игривую прядь у виска, но затем подумала и убрала ее, заколов шпилькой. Достала скромный набор косметики, но отказалась и от него.

У нижнего ящика комода были извлечены высокие светлые ботинки со шнурками на крючках, которые она, отказывая себе во всём, купила на толкучке, еще когда работала телефонисткой.

Внимательно рассматривая себя в зеркале, Катя осталась довольна, решив, что именно так и должна выглядеть секретарь-референт в солидном учреждении.

Накинув легкое пальтишко и светлый беретик, она отправилась по указанному адресу. Так как трамваи ходили не регулярно, Катя решила выйти пораньше, чтобы как-нибудь ненароком не опоздать. В результате она явилась за час до назначенного времени. Пришлось ждать Шумилова у входных дверей, благо он обещал встретить и проводить в нужный кабинет. Было холодно, сеял мелкий дождь пополам со снегом, резкий ветер с Невы пробирал до костей, берет и пальтишко промокли насквозь, а в нарядных ботинках хлюпала вода. Наконец, в дверях показался Шумилов. Увидев промокшую и замерзшую Катю, он пришел в ужас и стал бранить ее: «Вы же так насмерть простудиться можете! Надо было войти в помещение. Швейцар был предупрежден!»

Оглядев свое отражение в огромном зеркале, Катя с тревогой увидела, что все следы утренних хлопот бесследно исчезли, — в зеркале она увидела жалкую мокрую фигурку в мятой одежде с красными руками и синим носом. Но времени обсушиться и привести себя в порядок уже не оставалось.

Попросив Катю подождать его в огромной приемной, Шумилов скрылся за дверью с вывеской «Бараков Александр Леонидович». Начальник приветливо встретил девушку у дверей, проводил до кресла у своего стола, предупредительно сдвинув его так, чтобы было удобно сесть. Кате любопытно было рассмотреть человека, с которым, возможно, придется работать не один год. Высокий, подтянутый мужчина, лет за пятьдесят, начинающая седеть шевелюра в красиво уложенных волнами волос, лицо с крупными чертами, крупный волевой подбородок, движения мягкие, размеренные, сдержанные. Общее впечатление чего-то серебристого, начиная от светлых с проседью блестящих волос, кончая светло-серым костюмом с белоснежной сорочкой и тщательно подобранным галстуком с серебряной искрой.

— Екатерина Дмитриевна изрядно замерзла и промокла, — начал Шумилов, пытаясь оправдать ее далеко не презентабельный вид.

— Да я уж, вижу, — усмехнулся он. — Вот что, мы сейчас попросим, чтобы нам принесли горячего чаю, попьем чайку, заодно и побеседуем.

Катиными ответами Александр Леонидович остался чрезвычайно доволен.

— Единственное обстоятельство, которое меня не совсем устраивает, — это то, что Вы не замужем, и у Вас нет детей. А так как Вы молоды и хороши собой, то Вы вот-вот начнете этим заниматься и покинете меня на произвол судьбы, как это сделала Ваша предшественница.

— У меня пока даже в перспективе ничего подобного не намечается, — краснея, пролепетала Катя.

— Ну, что ж, давайте рискнем. Отправляйтесь сейчас в отдел кадров, оформляйтесь на работу, а затем вернитесь ко мне — составим график работы на завтра — у нас завтра напряженный день с самого утра, некогда будет этим заниматься. Пойдемте, я покажу Вам Ваше хозяйство. Вот это местный коммутатор, Вам, как телефонистке, освоить его ничего не стоит. Это картотека работников искусств. Это журнал, фиксирующий обращения наших клиентов. А это система контроля: проверка исполнения. Вот это Ваш «ундервуд» — с которым Вам придется в кратчайший срок наладить дружеские отношения. Вот здесь шкаф с разными припасами, для организации разных фуршетов в зависимости от ранга посетителей. А вот это — познакомьтесь — Ваша помощница Леночка, которая будет дежурить в приемной, пока Вы будете заняты у меня в кабинете.

Окрыленная, ликующая Катя возвращалась домой, когда ее догнал Шумилов.

— Ну как, Вы довольны? — спросил он.

— Конечно. Какой обаятельный, предупредительный человек мой начальник!

— Не обольщайтесь, Катенька — ведь Вы позволите Вас так называть? Он сейчас к Вам обращался как к даме, с которой не связан служебными отношениями. Когда он станет Вашим начальником, отношения будут совсем иными. Он резок, суховат и очень требователен. Ошибки и оплошности не прощает. Хотя все его требования справедливы и разумны. Кстати, не хотите ли Вы отметить нам с Вами успех вот в этом ресторанчике?