Вопрос, куда, по их мнению, могла деваться настоятельница, поставил их в тупик. А вот отец Кондратий имел на этот счет твердое мнение: матушка вместе с иконой живой взята на небо за свою праведную жизнь, а Тася наказана высшими силами за знахарство. На вопрос, как отец Кондратий может объяснить, что ворота амбара были прижаты бревном, что исключает подобную версию, тот заявил: бревно случайно упало с горящей крыши и нечаянно подперло входные ворота. Чего не бывает по воле Божией!

Через несколько дней следователь Уголовного розыска Семен Васильевич Костиков был принят полковником N, командиром соседней воинской части.

Оказывается, несколько дней назад из части дезертировал рядовой Иван Гаврилович Степанов. Задержать его пока не удалось.

Поздней была послана ориентировка по месту жительства Степанова, откуда тот был призван в армию. Результат оказался неожиданным: рядовой Степанов Иван Гаврилович убит три года тому назад на фронте, о чем его родные получили извещение. По описанию его матери, внешность Степанова совсем не соответствовала внешности дезертира.

Поздним морозным вечером Сергей и Ольга возвращались из клуба после своих кружковых занятий. Временами срывался легкий снежок, сжимая пространство до размера кокона, который окутывал молодую пару, создавая атмосферу интимности и доверительности.

— Сережа, я хочу поделиться с тобой. Мне плохо, я тревожусь, я просто в панике. Оказывается, я очень суеверная. И пропажу моего фамильного талисмана я ощущаю как реальную угрозу жизни и благополучию мне и моим близким, настоящим и будущим. Знаешь, я ночи не сплю и все думаю, думаю... И мне становится страшно!

— Оленька, ну что за пустяки! Ты же образованная, начитанная девушка, ты не можешь верить в эти сказки. Кроме того, ты ведь отдала его монастырю, это уже не твоя собственность.

— О нет, ты не прав. Отдавая украшение иконе Пресвятой Богородицы, я выполнила завет прародительницы, а сейчас я не знаю, где он находится и что с ним происходит.

— Ты не должна думать, что драгоценность пропала безвозвратно. Дело ведет очень квалифицированный и добросовестный следователь, и он непременно найдет пропажу. А, кроме того, я тебе обещаю, что не брошу это дело до тех пор, пока не отыщу талисман.

— Из того, что ты только что сказал, меня немного утешает твоя последняя фраза. Ты столько раз выручал меня из тяжелейших коллизий, что и сейчас мне кажется, что ты выручишь меня. Кстати, что ты думаешь об этой истории? Что, по-твоему, здесь произошло?

— Трудно сказать. У меня нет ни одной стройной версии. Одно могу сказать: я в корне не согласен с версией следователя Костикова, который считает, что гибель паломницы — это внутренняя разборка банды мошенников, которые охотились за уникальным бриллиантом. Тем более я не могу согласиться с тем, что настоятельница — участница похищения. Если Тася была воровка, зачем она вернула икону? И почему она требовала от напарника, чтобы тот ждал еще месяц, до праздника Покрова Богородицы? Скорее всего, Тася знала о планах мошенников и пыталась спасти икону от похищения. Видимо, она рассказала настоятельнице о намерении мошенников украсть икону, и решила, что матушка должна тайно унести икону в какой-нибудь из женских монастырей. Возможно, в один из монастырей на озере Селигер, куда Тася собиралась податься после того, как «Мама» ее отпустит. Смерть Таси — это возмездие за срыв их планов. Но если моя версия верна — смертельная опасность нависла над матушкой, и надо как можно быстрее найти ее. Хотя вполне возможно, что ее уже нет в живых, а икона в руках негодяев.

Сергей оглянулся на идущую рядом притихшую девушку — и ужаснулся. Ольга так замерзла, что у нее буквально зуб на зуб не попадал. Мороз был изрядный, а тонкий стеганый подрясник под черной рясой — слабая защита от холода. Сергей четко и ясно понял, что он и только он ответствен за судьбу девушки, которая так беззаветно доверилась ему. Не вмешайся он, Ольга сейчас была бы в жарко натопленной, ярко освещенной зале, в нарядном платье и драгоценностях, окруженная любовью и восхищением. И Сергей сделал единственное, что в этой ситуации мог сделать: пытаясь согреть ее теплом своего тела, обнял за плечи и привлек к себе. Но Ольга осторожно, мягко, однако настойчиво освободилась из его объятий. Тогда он снял с себя овчинный полушубок, который недавно выменял на местном толчке за отцовский хронометр, набросил ей на плечи, застегнул пуговицу у подбородка и, взяв за пустой рукав, трусцой пустился к обители, увлекая девушку за собой.

На другой день Сергей встал пораньше, намереваясь сходить на базар с тем, чтобы купить для Ольги теплые вещи. Ведь им предстояла трудная дорога в нетопленных поездах, возможно, с пересадками и ожиданием в холодных грязных вокзалах, с многочасовыми стоянками в тупиках на забитых товарняками станциях и переездах. Когда он уже сворачивал в переулок, ведущий к блошиному рынку, неожиданно ему на встречу из-за поворота вышел высокий седовласый монах с благообразным лицом, изрезанным глубокими морщинами. Он взглянул на Сергея и остановился.

— Вы не узнаете меня? — спросил монах.

— Признаться, нет. Думаю, что никогда не встречал вас раньше.

— А я так сразу узнал вас. Вы были у нас в Юрьевском монастыре и интересовались нашим послушником братом Викентием. Вы еще тогда не застали его. Я и подумал, может вам интересно будет узнать, что три дня назад брат Викентий бесследно исчез. Он взял все наличные деньги из монастырской кассы и ушел закупать рыбу для монастырского стола в соседней рыболовецкой артели. Больше его никто не видел. Вот теперь его обязанности приходится выполнять мне.