– …собственно, это никому не под силу… то укрывшийся таким щитом получит, вернее всего, сильные ушибы. Но даже если предположить, что опора равномерна – и тогда, свалившись с коня, ты верным делом ушибешься. Конечно, лучше синяк, чем стрела насквозь. Но абсолютной защиты сделать нельзя, вот что я хотел сказать.

Это и так известно. Попробуем зайти с другой стороны:

– Понятно. Но что, если сделать иначе: опора на землю?

Долгое-предолгое раздумье. Потом:

– Интересная задача. Пожалуй, можно. Но только двигаться с таким щитом нельзя. Опора недвижима, понимаешь?

– И пускай себе. Задача такого щита: удержать один выстрел из арбалета. Пока стрелок перезаряжается, ты успеешь что-то сделать. Снять щит и отбежать, к примеру. А потом еще раз его задействовать.

– Есть и помимо того недостаток: даже наш кристалл в дюйм поперечником долго не продержится.

– Сколько же?

– Полсотни ударов. От силы – семьдесят, хотя это можно посчитать точно. Впрочем, зависит от веса стрелы, ее скорости…

– Все понятно. Короче, прикинь, как сделать такой щит. Нет, такие щиты: один с опорой на человека, другой с опорой на землю. Лучше в одном кристалле, пусть себе он будет даже в два дюйма. И еще задача: вы с Хоротом молодцы, конечно, прекрасное устройство сделали… между прочим, в дальнейшем будем его называть «гранатомет»… но один явный недостаток у него есть: очень уж громоздкая линейка. Нельзя ли сделать вместо нее две покороче: одна для грубой наводки – скажем, с точностью порядка десятков ярдов, – другая для тонкой наводки. Второй линейкой стрелок большей частью и будет пользоваться. Сам понимаешь, с такой ему легче управляться.

– Наверное, можно. Тут тоже считать надо.

– За три дня управишься?

– Не я, а мы. Да, сделаем.

Очень важная поправка. Растет моя команда!

Остались последние, но очень важные дела: обнять и расцеловать Иришку, почесать шейку Кири и отужинать с ребятами.

Еще одна сцена, которую я видеть никак не мог

Это собрание вождей всех островов проводилось дважды в год на Реддаре. На нем делили полугодовую добычу Синих Кристаллов в соответствии с правилами и ритуалом. Разумеется, никто не запрещал обменяться мнениями по другим вопросам.

Дележ был уже закончен, когда слова попросил вождь острова Нурхат:

– Братья-вожди, вот дело, достойное вашего внимания…

Последовало очень точное описание неудачных попыток захватить «Ласточку», а также ясное и толковое изложение степени опасности этого корабля (и его аналогов, которые непременно еще будут построены) для самых основ владычества Повелителей моря. Особый упор делался на то, что цели владельца «Ласточки» так и остаются неясными. Единственным твердо доказанным фактом было собирание старого птичьего помета. Разумеется, такой товар целью быть не мог.

Вывод был следующим:

– И потому прошу вашего содействия в этом деле. Пять долей от добычи – тому, кто захватит этот корабль, по одной доле – всем остальным.

Вожди выслушали эту речь с бесстрастными лицами (ритуал, что поделать).

– Кто желает говорить? – По традиции вождь Реддара исполнял обязанности Руки собрания вождей, то есть председательствующего. Первым встал Франх, вождь острова Груннат:

– Не так важны цели владельца этого корабля. Важен сам факт вызова нашему могуществу на море. Может быть, это опасно уже сейчас, в чем я не уверен. Но в завтрашней опасности такого корабля и ему подобных – совершенно убежден. От меня будут выделены три «змея».

Дальнейшее обсуждение не потребовало много времени. Один за другим вожди островов подтверждали мысль и давали обещание на складчину. Последним встал Тхрар, вождь острова Стархат.

– Я не дам ни единого корабля.

Полная невозмутимость на лицах вождей. Но Рука собрания имел право спросить и воспользовался им:

– Не может ли могучий вождь Тхрар объяснить свое решение?

Сказано было нейтральным тоном, но само прилагательное «могучий» заключало в себе приличную дозу иронии. Все знали, что по военной силе остров Стархат – слабейший.

– Могу. Из всех вождей я больше других сталкивался с этими людьми. Владельца «Ласточки» попытались захватить трое человек из моей разведки в Хатегате. В результате он сам их взял в плен, допросил и отпустил, сказав при этом, что с Повелителями моря враждовать не желает. Это было предупреждением. Позднее его корабль атаковали два моих «змея». Первый попал под удар магии смерти и с трудом ушел, потеряв одного гребца. Это тоже было предупреждением. Второй экипаж был уничтожен почти полностью магией совершенно незнакомого вида, спаслись лишь капитан и маг, но и те попали в плен. Впрочем, их отпустили за выкуп. Двух предупреждений мне достаточно. В успех вашей попытки уничтожения «Ласточки» я не верю.

Вождь Тхрар ни словом не упомянул о судьбе двух групп, пропавших на материке. Равно он умолчал о пожелании Академии относительно «Ласточки».

Долгое молчание. Потом Рука собрания все же задал вопрос:

– Каков был выкуп за твоих людей, брат-вождь?

Такое обращение было доказательством того, что слова восприняты с доверием.

– Капитан научил владельца «Ласточки» нашему языку, а маг рассказал вражескому магу о том, как и кем управляются острова. Денег – ни медяка.

Вождь не сказал, что у пленных были отобраны кристаллы и деньги, поскольку они были не выкупом, а военной добычей.