— Ты выглядишь очень красивой.

Мири открыла глаза и обнаружила, что никакая она не песчинка, кружащаяся в такт музыке, а простая девчонка в бальном платье и на нее смотрит Тимон.

— Я хотел сказать, ты очень красива.

Она выдавила из себя «спасибо», ибо по правилам этикета полагалось всегда принимать комплимент.

— Я не знала, что ты придешь на бал.

— Простолюдины могут прийти, купив билет. Отец всегда готов заплатить за возможность потолкаться среди знати. — Тимон улыбнулся, и Мири поняла, как он напряжен, даже боится. Неужели ее? — Впервые мы с отцом одного мнения — по поводу тебя.

— Меня?

— Он одобряет мои ухаживания, потому что я сказал ему, что ты носишь благородный титул. Но я-то знаю, что ты готова отказаться от него в любую минуту, если только это поможет освободить других из оков бедности.

Мири улыбнулась, подтверждая, что он прав, но улыбка тут же исчезла с ее лица.

— Ты меня прощаешь? — спросил Тимон. — Прости и подари мне танец.

Он склонился над ее рукой. Его глаза были голубее горного льда.

Мири кивнула. Хотя ее не покинуло внутреннее беспокойство, она больше не испытывала гнева. Тимон закрыл глаза и поцеловал ей руку. Жар поднялся по ее руке, и щеки запылали. «Не девушка, а яблоко», — подумала Мири.

Тимон повел ее в центр зала.

Она никогда не танцевала раньше в окружении стольких пар. Все двигались так быстро, что слились в один сплошной водоворот, и они с Тимоном стали его частью. Кружился зал. Кружился мир. И Мири была его центром.

Оркестр заиграл другую мелодию, а Мири и Тимон продолжали танцевать. Она встревожилась из-за незнакомой музыки, но партнер легко провел ее через все па. Она кружилась. Она подпрыгивала. Она улыбалась, подняв голову. В роскошном платье на столичном балу, в руках партнера она совершенно не ощущала себя девушкой с горы Эскель.

И в эту минуту она не скучала по родному краю. В эту минуту ее не волновало, вернется она домой или нет. Она подпрыгивалась. Она покачивалась. Она кружилась.

Оркестр с танцевальной мелодии переключился на государственный марш. Король и королева поднялись со своих мест, Гаммонт занял пост чуть позади королевской четы — он, видимо, вообще никогда от них не отходил. Распахнулись золотые двери, и вошла Бритта. Одна. Она заплела волосы в две косы, как часто делала на горе Эскель, и закрепила их лентами. С косами и в юбке до щиколоток она выглядела совсем юной. На балу в академии Мири считала свое серебристо-розовое платье королевской роскошью, но здесь, во дворце, оно казалось скромным, словно мечта бедной девушки о знатности.

Все взгляды устремились на будущую принцессу. Бритта вцепилась в юбки, и ее подруге захотелось подойти к ней, взять за руку. Она загадала желание на цветке, украсившем ее прическу, чтобы Бритта сегодня порадовалась.

Танцующие расступились перед процессией, возглавляемой Стеффаном. Вопреки опасениям Бритты, Стеффан сразу направился к нареченной невесте, поклонился и протянул ей руку. Бритта приняла ее. Толпа вежливо поаплодировала. Снова заиграла музыка, Бритта и Стеффан начали танцевать.

— Итак, первый акт брака завершен, — сказал Тимон. — Стеффан пригласил Бритту на танец, а это символ того, что они намерены стать парой и в жизни.

Мири выдохнула, на душе стало чуть легче.

— Значит, они уже почти женаты.

— Пока они не пройдут церемонию в часовне и не будут представлены на лобном месте, ничего официально не завершено, — возразил Тимон. — Бритте не нужно быть принцессой.

— Но она ею станет.

— Если рассуждать логически, неужели Бритта — лучший выбор?

— Да, вот именно. Я напишу реферат на эту тему и дам вам для ознакомления, магистр Тимон.

Он улыбнулся:

— Прости. Я понимаю, что рассуждаю как старик. У меня есть склонность чересчур эмоционально все воспринимать, но я много работаю, чтобы руководствоваться умом, а не чувствами. — Он держал ее за руку, прощупывая пальчики сквозь перчатку. — Мне нравится рассуждать обо всем с тобой, Мири. Но чаще всего, когда ты рядом, я только и могу, что чувствовать.

Мири не нашла слов, впрочем, они и не понадобились. Снова зазвучала музыка, и она закружилась в танце. Тимон держал ее за талию, а она едва касалась ногами пола. У нее словно крылья за спиной выросли. Дыхание участилось. Рука Тимона была теплой.

Казалось, они протанцевали несколько часов, а Мири все кружилась, не желая останавливаться. Но в конце концов Тимон предложил ей руку, чтобы проводить в соседнюю комнату, где подавали закуски. Там она выпила огуречной воды и съела пудинг из красной смородины, посыпанный хрустящим сахаром. Тимон не отнимал руки от ее талии, прижимая девушку к себе в толпе, и они перешептывались, обсуждая последние события.

Только заметив Петера, Мири вспомнила, что говорила ей Бритта про свадебный бал.