— Да вы не досадуйте, Василий Кононович, и до вас очередь дойдет…

— Ну, конечно, на все готовенькое.

— Не загадывайте. Дело значительно сложнее, чем вы думаете. Бороться придется засучив рукава и не только на шестой печи. На вашу долю достанется…

Горностаев прошел большой нелегкий путь. В 1930 году, тогда еще молодой рабочий Ижевского завода, он был принят в ряды коммунистической партии, а через два года работал уже на Кузнецком металлургическом заводе, принимая участие в задувке первых домен. Здесь он был газовщиком и мастером, кончил рабфак и поехал учиться в промышленную академию. Но обстоятельства сложились так, что окончить учебу ему не удалось. Накануне Великой Отечественной войны Горностаев — мастер доменной печи в Магнитке. Он считал, что техника, доменное дело — это его истинное призвание, и всей душой отдался любимому производству.

Борисова он знал еще по совместной работе в доменном цехе Кузнецка и больше всего любил в нем его неугомонное стремление к новым, более совершенным методам работы. За это он прощал Борисову его замкнутость. Руководителя Горностаев представлял общительным и душевным человеком. Но зато настойчив и, уже если задумает что-нибудь, то сделает. Мастер и сейчас был уверен, что Борисов все до мельчайших подробностей предусмотрел и продумал, прежде чем приступить к осуществлению своего плана работы на повышенном давлении газов на колошнике.

Начальник цеха дал Горностаеву список статей о новом методе работы. Это были переводы статей из американских журналов, в них больше всего рассказывалось о неудачных попытках закрепить работу домен на новом режиме работы. Ему казалось странным, что такой опытный инженер, как Дробышевский, не верил в успех дела. Было что-то неприятное и отталкивающее в этом его вечном брюзжании и сомнениях. Если бы у Дробышевского были возражения, то он должен был бы, как коммунист и советский инженер, открыто выступить со своими доводами. Но инженер не вступал в борьбу, ничего не опровергал, а только сомневался. И это вызывало не только досаду, но и чувство возмущения.

Горностаев как-то прямо высказал Гоманкову свое мнение о Дробышевском.

— Надо обсудить его поведение. Коммунист, ведь, инженер, а ведет себя, как консерватор…

— Скорее, как обыватель, — ответил Гоманков. — У него нет ни одного серьезного возражения. Ему хочется спокойной жизни. А высокое давление сулит много беспокойства, заставляет учиться, думать, творить…

В начале апреля на шестой печи все уже было готово к работе. Наступил ответственный момент, и, как всегда в таких случаях, коммунисты доменного цеха вновь собрались, чтобы обсудить свои задачи.

Апрель выдался чудесный, теплый. На заводском дворе начали распускаться почки на деревьях. В красном уголке, где собрались коммунисты, были настежь открыты окна и, хотя шум домен мешал говорить, с этим мирились, никому не хотелось сидеть в духоте.

Здесь были и секретарь парткома завода, и секретарь горкома. По всему чувствовалось, что вся партийная организация внимательно следит за работой доменщиков. Беспокоились и в Москве. Ночью звонил министр и долго расспрашивал, как подготовлена печь и есть ли у коллектива уверенность в успехе.

Горностаев сидел рядом с Шаталиным и расспрашивал его о подготовке к пуску печи, о том, что могло интересовать только мастеров. Шаталин охотно отвечал, а потом неожиданно сказал:

— А все-таки беспокоятся…

— Кто? — не понял Горностаев.

— А вот — партком, горком, министр… Дело ведь принципиальное: американцы не смогли, а мы сделаем. Это одно. А главное — десятки тысяч тонн лишнего чугуна на улице не валяются и в народном хозяйстве очень пригодятся…

— Значит, и у тебя на душе неспокойно?

— А как же. Дело ведь не испытанное — шут ее знает, как оно обернется. Теоретически — все за. А практически?

Горностаев почувствовал, что Шатилин неспроста затеял этот разговор и ему хочется узнать его, Горностаева, точку зрения. И ему от души хотелось подбодрить товарища, укрепить в нем чувство уверенности.

— Раз теоретически все за, какие же могут быть сомнения? Ну, а в крайнем случае, если не выйдет, будем работать попрежнему.

Шатилин резко повернулся, черные глаза его гневно блеснули.

— Да ты что! Как так «попрежнему»? А честь магнитогорских доменщиков? А денег сколько ухлопали на все эти отводы, трубопроводы… Это все — на воздух?..

— Не шуми… Люди на нас смотрят.

Партийное собрание прошло довольно активно. После доклада развернулись оживленные прения. Коммунисты резко и прямо говорили о недостатках в проведении подготовительных работ, о поведении инженера Дробышевского.

Инженер Дробышевский молчал. Он сурово насупился, опустил голову, морщился, словно у него болели зубы. И никому не было понятно, дошли ли до его души суровые слова осуждения.