— Тут нет большого секрета, — сказал капитан буксира. — Если место назначения неизвестно, то можно считать, что это МЗП.

По аналогии с МПП Эндер решил, что эти буквы означают Межзвездный Пуск.

— Но не в этот раз, — сказал Грэфф.

— Тогда куда?

— Генштаб МФ.

— У меня нет разрешения службы безопасности даже на то, чтобы знать, где он расположен, сэр.

— Твой корабль знает, — сказал Грэфф. — Дайте прочитать это вашему компьютеру, и он сам выберет нужный курс. — И он протянул капитану все тот же пластиковый мячик.

— А я, значит, должен закрыть глаза и сидеть так в течение всего полета, чтобы случайно не вычислить, куда мы направляемся?

— Конечно же, это не так. Генштаб МФ находится на малой планете Эрос, до которой отсюда три месяца перелета на самой высокой скорости. Естественно, именно с этой скоростью мы и полетим.

— Эрос? Но я думал, что чужаки превратили ее в радиоактивное… Э, но когда же я успел получить разрешение на то, чтобы узнать все это?

— Вы его не получали. Поэтому, когда мы прибудем на Эрос, вам наверняка предложат постоянную работу на месте.

Капитан мгновенно понял, что все это значит, и ему это вовсе не понравилось.

— Я — пилот, ты, сукин сын, и вы не имеете права засаживать меня на какую-то каменюгу!

— Я оставляю ваш оскорбительный тон на усмотрение вашего начальства. Прошу прощения, но мне было приказано взять самый быстроходный из имеющихся военных буксиров. В момент моего прибытия вы оказались тем, что мне было необходимо. Не думайте, что это было сделано специально для вас. И не расстраивайтесь. Война может закончиться в ближайшие пятнадцать лет, и тогда местоположение Генштаба уже ни для кого не будет секретом. Между прочим, если вы из тех, кто полагается на зрительные ориентиры при посадке, то довожу до вашего сведения, что Эрос был сделан почти невидимым. Его альбедо мало чем отличается от альбедо черной дыры. Вы его не увидите.

— Спасибо, — ответил капитан.

Только по прошествии месяца с начала их полета капитан буксира смог спокойно разговаривать с полковником Грэффом.

Бортовой компьютер имел весьма бедную библиотеку, к тому же она была собрана больше для развлечения, а не для образования. Поэтому во время полета, после завтрака и зарядки, Эндер и Грэфф обычно разговаривали. О Командной школе. О Земле. Об астрономии и физике и обо всем, что хотелось знать Эндеру.

И обо всем, что он хотел знать про чужаков.

— Нам известно немногое, — сказал Грэфф. — Нам ни разу не удавалось захватить одного из них живым. Или точнее, каждый раз, когда мы ловили одного из них невооруженного и в полном здравии, он вдруг отдавал концы, как только ему становилось ясно, что его поймали. Даже в том, что это был «он» мы не уверены. Кажется наиболее вероятным, что большинство чужачьих солдат — это на самом деле женщины, но с атрофированными или атавистическими половыми органами. Точно сказать трудно. Тебе бы больше пригодилось знание их психологии, но у нас в самом деле не было возможности взять у них интервью.

— Расскажите мне все, что вы знаете, и, может быть, что-нибудь окажется для меня полезным.

И вот что рассказал ему Грэфф. Чужаки были организмами, которые вполне могли бы возникнуть на Земле, если бы миллиард лет тому назад развитие пошло иным путем. На молекулярном уровне открытий не было. И даже генетический материал был тот же самый. И совершенно закономерно, что, по мнению человека, они очень походили на насекомых. Конечно, их внутренние органы оказались гораздо более сложно устроенными и более специализированными по сравнению с земными насекомыми, и у них к тому же развился внутренний скелет, а наружный скелет они потеряли. В целом, их физическое строение все же явно свидетельствует о том, кем были их предки. Они были очень похожи на земных муравьев.

— Только пусть это тебя не обманывает, — сказал Грэфф. — Это то же самое, что глубокомысленно заявить, что наши с тобой предки были похожи на белок.

— Если даже это все, что у нас имеется, это лучше, чем ничего, — сказал Эндер.

— Но белки никогда не строили звездолетов, — сказал Грэфф. — Несомненно, на пути от собирания орехов и семян до переработки астероидов и создания постоянных исследовательских станций на лунах Сатурна должны произойти некоторые изменения.

Вероятно, чужаки видят в том же световом диапазоне, что и люди, так как их корабли и наземные сооружения содержат искусственное освещение. Тем не менее выяснилось, что их антенны являются всего лишь рудиментами. И по строению их тел нельзя было сказать, играют ли в их жизни особо важную роль вкус, запах и звук.

Конечно, не может быть полной уверенности, но нам не удалось найти способ, с помощью которого они могли бы общаться звуками. И что самое необычное — их корабли вообще не имеют устройств для связи между собой. Ни радио, ничего, что могло бы передавать или принимать информацию.

— Но их корабли действуют согласованно. Это прекрасно видно по видео.

— Да, это так. Они действуют, как части одного тела и одного сознания. Это самое важное, что нам удалось о них узнать. Как бы они ни общались между собой, их общение происходит мгновенно. Скорость света здесь не является барьером. Когда Майзер Рэкхэм нанес поражение их ударной группировке, они все тут же прикрыли свои лавочки. Одновременно. У них не было времени на отправку сообщения. Просто все кончилось.