— Ястреб, я первый. Задание усложняется. Никого не забираешь. Огонь на поражение.

— Понял. Как я их узнаю?

— Квадрат четыре «б». Их трое. Двое мужчин и женщина. Двое в ярко-красных куртках, один — в желтой. Ориентир — столб дыма. Выполнишь задание — убедись, что все чисто, и возвращайся в квадрат восемь. Жди группу.

— Есть.

— Не может быть! — Васильев остановился. — Он начал раньше!

— Что? — не поняли спутники. Но, проследив направление взгляда эзотерика, увидели невероятное: над близкой вершиной сопки поднимался, вырастая, как сказочный джин из бутылки, вспухающий серый дымовой столб.

— Бегом! — махнул рукой Васильев. — Теперь скрываться нечего! Скажем, увидели дым, вот и примчались!

С той стороны, откуда они бежали к группе Рощина, само плато, перекрытое серыми громадинами камней, не просматривалось, поэтому ни костра, ни людей вокруг него не было видно. А главное — не удалось понаблюдать начало процесса активации, собственно, ради чего все это путешествие и было затеяно. Васильев несся огромными прыжками и нещадно, в голос, ругал себя за непредусмотрительность и разгильдяйство.

— Учитель, не огорчайтесь, — на ходу уговаривала Алена. — К самому главному мы успеем! Ведь костер разожгли не ради костра! Значит, основное — впереди!

— Да, но почему такой мощный темный столб? Будто это не дым, а труба? Как он все начал? В чем — обряд?

— Спросим! — утешила девушка. — Раз активация удалась, он будет добрым! Потом, вы не забыли, кто я? Журналистка! Я и стану спрашивать!

— Аленка, — догнал их на ходу снимающий захватывающее зрелище Иван, — ты, главное, Славиной не забудь респект выказать! Они, столичные знаменитости, это любят!

Троица выскочила на очередной взгорок, предпоследний перед сейдовым плато.

Васильев, бежавший первым, вдруг резко затормозил и раскинул в стороны руки, словно призывая остановиться спутников. И Алена, и Иван почти одновременно ткнулись в расставленные локти.

— Что?

И тут же увидели.

На темном скальном скосе, как на специальной контрастной подложке меж зеленой травы, лежали два тела. Одно на другом, под строго прямым углом. Словно вначале прилег один, а второй уже сознательно пристраивался сверху, четко выстраивая угол в девяносто градусов. Ноги обоих парней тоже оказались странно согнутыми, и тоже, под идеально прямым углом в районе коленей. Одинаковые перпендикуляры составляли и вытянутые руки.

— Что это? — Алена зажала ладошкой рот, чтобы не крикнуть от ужаса.

— Кто это? — побледнел Иван. — Они живы?

— Судя по позе — вряд ли, — сдавленно произнес Васильев.

Подошел к лежащим. Откинул с головы одного из них капюшон, осторожно приложил пальцы к шее. То же самое проделал со вторым, поднялся.

— Смотрите, как они похожи, — прошептала девушка. — Одинаково рыжие и лица — будто одно…

— Сань, что делать-то? — Оператору явно было не по себе. — Что с ними случилось?

— Ритуальное убийство? — сам у себя спросил Васильев. — Не может быть… Но — поза…

— Убийство? — переспросил Иван.

— Поза? — снова шепотом переспросила Алена. — Похоже на…

И в это время они все трое, одновременно, услыхали звук подлетающего вертолета.

— Сань, смотри, вертолет, давай помашем, вдруг заметит.

Алена сдернула с себя красную ветровку и стала отчаянно размахивать ею над головой.

Вертолет подлетал откуда-то сзади, рокоча все громче и громче. Непонятно было, заметил он группу или нет.

Вдруг к шуму лопастей и двигателя примешался какой-то странный резкий звук, равномерная частая дробь, очень похожая на звук пулеметной очереди, и тут же вокруг стоящей троицы и лежащих на камнях тел заплясала множеством черных фонтанчиков земля.

— Он что, сдурел? — оборачиваясь, крикнул Васильев. И тут почувствовал, что под лопатки впились сразу несколько раскаленных ножей, обездвиживая тело и туманя красным маревом глаза.

— Придурок! — срывая голос, заорал оператор, одной рукой прикрывая камеру, а второй воздевая к сумасшедшему вертолету бессильный кулак. — Я сейчас твой номер…

Это было последнее, что услышала в своей жизни белокурая Алена. Она недоуменно остановилась, перестав раскручивать ветровку, еще не понимая, почему так странно завалился на спину Васильев, отчего замолчал на полуслове, нелепо взмахнув рукой, Иван. Зачем он так безжалостно отбросил телекамеру?

Дорогая японская техника жалобно крякнула, столкнувшись с розовым ребром камня, а ее черные острые осколки полетели прямиком в Аленин лоб. Девушка хотела потереть засаднившее место рукой, да не успела, потому что прямо перед собой вдруг увидела стремительно приближающуюся, растущую, как рассветный солнечный шар, оранжевую ягоду морошки. Падая лицом в мягкий зеленый мох, она еще успела удивиться ее удивительно красивому цвету и невиданному размеру…