Мифы о карликах — чудесном народе, обладающем невиданными знаниями, — присутствовали во всех эпосах мира. Ирландские гномы, австралийские йови, английские сиды, у здешних саамов — чаклинги, на Урале — чудь… Тролли, кобольды, минехуне… По преданиям, все эти карлики — умелые строители и волшебники — вышли с Севера, из той самой легендарной Арктиды. Конечно, все эти сведения можно было бы посчитать за обычную сказку, Ольга так к ней и отнеслась, однако когда обратилась с вопросом к одному из знаменитых этнографов, своему давнему приятелю, тот, не разубеждая, просто показал ей удивительное видео. На пленке хорошо просматривался человеческий скелет, обнаруженный в одном из малодоступных мест Индонезийского архипелага Тихого океана. Найденная женщина, как объяснил ей приятель, ростом не доходила и до метра, а объем головного мозга составлял примерно четверть от мозга современного человека.

— Эти карлики, — с гордостью рассказывал этнограф, — жили на острове примерно восемнадцать тысяч лет назад, но умели обрабатывать камень, пользовались огнем и объединялись в группы для охоты.

Ольга помнила свое тогдашнее потрясение: восемнадцать тысяч лет назад! Этого просто не может быть! Проще поверить в инопланетян!

Приятель, однако, над версией с инопланетянами только посмеялся. И сказал, что эта находка — лишь подтверждение того, что карлики на Земле жили, и что это — никакой не миф…

Местные саамы, как узнала Ольга у того же этнографа, уверены, что здесь, на Севере, карлики живут до сих пор. Просто их никто не видит, поскольку они боятся дневного света, но зато — часто слышат. То шум железа из-под земли, то непонятные голоса. Саамы в этих случаях срочно снимаются со стоянки и уходят на другое место — чтобы не злить подземных жителей. Так может, она как раз случайно и попала в их жилище?

Ольга поежилась.

Если это — пещера карликов, значит, из нее должен быть подземный ход. В глубь скал, под сопки…

Стараясь ступать еще тише, пленница снова двинулась вдоль стен. Тщательно обследованный и на глаз, и на ощупь левый свод не дал ничего. Следующий, противоположный тому, где Славина оказалась, сверзившись вниз, — тоже. Она приступила к детальному обследованию правой стенки и вдруг почувствовала, как часто и гулко забилось сердце, словно предвещая, что сейчас что-то произойдет. Девушка так испугалась этого внезапного громкого стука внутри собственного тела, что даже остановилась, опасаясь, как бы здесь, в каменном мешке, шум, издаваемый перепуганным сердечком, не вырвался наружу и не рассекретил ее раньше времени перед хозяевами этого потайного места. А в том, что у пещеры есть хозяева, девушка практически не сомневалась.

Ольга уже добрела до угла, рядом с которым и совершила свое историческое приземление, и вдруг носок кроссовки зацепился за что-то плоское. Направив на это «что-то» лучик света, девушка чуть не закричала от радости: под ногой, прислоненный к стене, стоял обычный дипломат. Черный, натуральной кожи, дорогой, с кодовым замком под мягкой ручкой.

И сразу же после ослепляющей радости пришел такой же дикий ужас. Наличие дипломата могло означать лишь одно: хозяевами загадочной пещеры были отнюдь не мифические карлики, а самые что ни есть современные люди.

Девушка присела на корточки, пристроила камеру на груди так, чтобы свет упирался в находку, и попыталась открыть замок. К ее удивлению, он поддался сразу. Видно, владелец кейса был настолько уверен в недосягаемости пещеры, что не озаботился закрыть портфель кодом.

Створки дипломата мягко чпокнули о каменный пол, раскрываясь. Сверху лежала белая, льняная на ощупь рубаха. Даже не рубаха — балахон. Два состроченные вместе длинных полотна с прорезями для рук и головы. Под балахоном находилась аккуратная, бордового бархата, коробка, длинная и плоская. Ольга с удивлением и некоторой дрожью приняла из нее в руки сверкнувшую под лучом фонарика жестянку, изумленно провела пальцем по выступающим дубовым листьям, которые пронзал остро отточенный кинжал. Рукоятка кинжала покоилась на… свастике. Над свастикой чеканно светлели цифры «1919». В самом низу витиеватые готические буквы складывались в два слова «THULE GESELLSCHAFT».

В областной больнице, несмотря на глубокую ночь, собрались все лучшие врачи города. Главные специалисты в своих отраслях: гематолог, иммунолог, терапевт, эндокринолог, инфекционист, нефролог, уролог, кардиоревматолог, физиотерапевт, рентгенолог, радиолог, фтизиатр, вирусолог…

Подобный консилиум за последние несколько лет в этих стенах не собирался ни разу. Реаниматолог обрисовал ситуацию с сыном вице-губернатора Шубина. Подкрепил свою сухую, предельно краткую речь данными экспресс-анализов.

В кабинете главврача повисла тяжелая душная тишина. Ведущие специалисты области не задали ни одного вопроса…

Главврач выждал какое-то время, покусывая сухие губы, встал из-за стола, подошел к окну. Не оборачиваясь, голосом глухим и напряженным спросил:

— Так и будем молчать? Молодой здоровый парень на наших глазах разваливается, как дряхлый старик после тысячи доз облучения, и никто не может ничего сказать? Прошу заметить, это не просто парень, а сын второго лица области, от которого, между прочим, напрямую зависит наше финансирование!