— Виктор Германович, — поинтересовался я, — готовы ли войска к штурму Грозного?

— Никакого штурма не будет, — ответил командующий. — Мы не собираемся повторять трагедию января 95-го. Но боевикам, будь уверен, мало не покажется.

...С генералом Казанцевым я познакомился летом 1997 года, когда он был еще первым заместителем командующего войсками СКВО, а также председателем спорткомитета военного округа. Тогда я по собственной инициативе решил подготовить с ним интервью по проблемам спорта в округе. С полковником Алексеем Поповым, давним знакомым Казанцева еще по Забайкалью, мы прибыли к нему в 9 часов утра. Попов представил меня.

— Что я, Асташкина, не знаю, — хитро улыбнулся Казанцев. И сразу вопрос в лоб:

— А почему ты меня избегаешь? Боишься, что ли?

Я от неожиданности даже сделал шаг назад.

— Почему не был на учениях на полигоне «Прудбой», что я проводил с руководящим составом округа? — полушутя-полусерьезно продолжал наступать Виктор Германович.

Я лишь развел руками: крыть было нечем.

Вскоре после нашего разговора о спорте Виктор Германович стал командующим войсками округа. Помню, неделями мы находились в воздухе, перелетая с одного полигона на другой. Поначалу я поражался его всесторонним общевойсковым знаниям. Он, к примеру, мог доступно объяснить, скажем, командиру взвода, в чем заключаются особенности стрельбы в горах. Но, получше узнав о судьбе этого человека, перестал чему-либо удивляться.

Однажды по пути во Владикавказ мы сделали посадку на военном аэродроме в Краснодаре. Еще в полете я обратил внимание на молодого человека в инвалидной коляске, находившегося в салоне командующего. Как выяснилось позже, это был старший сын Казанцева Сергей. Однажды в разговоре с Виктором Германовичем я осторожно поинтересовался, что случилось с его сыном.

— При выполнении боевой задачи в первую чеченскую войну получил увечье, — ответил он.

С Александром Красавиным, порученцем командующего, мы спустили коляску на бетонку аэродрома и, откатив ее чуть в сторону, поставили рядом с пожилой женщиной, которая обняла сына Казанцева. Я поинтересовался у Красавина:

— Кто это женщина?

— Мать командующего, — ответил Александр.

Некоторое время спустя мне удалось ближе познакомиться с Надеждой Павловной. По натуре словоохотливая, она многое рассказала мне о сыне.

— В детстве он был непоседой, — вспоминала Надежда Павловна. — Как и все мальчишки любил играть в войну. И уже тогда определился с выбором: «Хочу поступать в суворовское училище». Мы в принципе не были против.

В десять лет Казанцев надел шинель с алыми погонами. В суворовском увлекся спортом — самбо и греко-римской борьбой, стал мастером спорта по обоим видам борьбы.

Надежда Павловна частенько бывала у сына в гостях. Виктор Германович немного смущался такой опеки, хотя и был всегда рад увидеть родное лицо.

Вообще Надежда Павловна Казанцева — удивительный человек. Она может часами рассказывать о своих предках:

— По линии матери в нашем роду было много военных. Мой прадедушка генерал-аншеф Соколов служил Отечеству верой и правдой. Он герой Отечественной войны 1812 года, похоронен в Санкт-Петербурге в Александро-Невской лавре...

Возможно, именно эти рассказы о его предках и пробудили в душе Казанцева, еще подростка, любовь к своему Отечеству, сформировали в нем гордость за свой род, дали и дают ему силы для служения Родине.

...Наша беседа с Казанцевым на ЦБУ продолжалась уже второй час. Командующий рассказывал о том, какая работа проведена в подразделениях и частях группировки, прежде чем войска «перешли Рубикон» — границу Чеченской Республики, что позволило сохранить главное — многие жизни солдат и офицеров.

Неожиданно наш разговор прервал звонок по аппарату «ВЧ». Звонил маршал Сергеев.

— Слушаю, товарищ министр, — спокойно ответил Казанцев.

Я поднялся со стула, чтобы выйти. Казанцев подал мне знак:

мол, оставайся на месте. Таким образом, я стал невольным свидетелем их разговора. Министра обороны тревожил вопрос: почему до сих пор не начинается операция по освобождению Грозного?

— Товарищ министр, войска не совсем еще готовы войти в город, — пытался возразить ему генерал Казанцев. — Мне нужно еще пару недель, что закончить подготовку штурмовых отрядов...

— Нет у нас этой пары недель, — послышалось в ответ.

Положив трубку, Казанцев задумчиво посмотрел на иголку, что торчала в его пальце, потом, переведя взгляд на меня, произнес вслух:

— Кто-то торопит министра. Но кто и зачем?..

В тот же вечер на совещании, которое провел Казанцев с руководителями направлений, было принято решение о преобразовании группировки «Север» в Оперативный штаб особого района город Грозный. Звучит определение как-то непривычно, но термин есть термин. Руководить штабом был назначен генерал-лейтенант Владимир Васильевич Булгаков.

— На Вас, Владимир Васильевич, — сказал Казанцев, — возлагается операция по взятию Грозного.