Булгаков делал короткие пометки в своей рабочей тетради. Наверно, мысленно он был уже в Ханкале, на своем командном пункте. «Грозный так Грозный, — подумал Владимир Васильевич. — Справимся».

Группировку «Север» генерал Булгаков возглавил совсем недавно. С начала контртеррористической операции этим направлением командовал генерал-лейтенант Николай Ткачев, затем генерал-лейтенант Мухредин Ашуров. Булгаков сменил Ашурова, который направлен теперь командовать вновь образованным направлением «Юг».

Булгаков «неудобный» для противника командир. Он прекрасно знал местность, на которой его войска вели боевые действия. Мощную, основательно укрепленную оборону противника он таранил, словно танк, нанося удары там, где боевики меньше всего их ожидали. И постоянно маневрировал, маневрировал...

В начале декабря перед Булгаковым была поставлена задача овладеть железнодорожной станцией и аэродромом Ханкала, где располагалась важная база бандформирований. Изучая аэрофотоснимки, данные разведки, Булгаков понял, что система обороны противника в районе Ханкалы построена в виде буквы «Г», одно из оснований которой упиралось в населенный пункт Пригородное, а второе — в Примыкание.

— Взаимодействуя с группировкой «Восток», — вспоминал позже Владимир Васильевич, — мы создавали видимость, что идем на Аргун, перерезая мосты. Боевики и не предполагали, что наша главная цель — Ханкала.

Вечером 8 декабря генерал Булгаков прибыл в один из передовых мотострелковых полков, который в районе Примыкания вел бой с противником. Командующий побывал на переднем крае, обсудил с командиром полка сложившуюся обстановку. Убедился: боевики здесь укрепились надежно и, видимо, просто так Ханкалу не отдадут — на их переднем крае укрытия, ходы сообщения были перекрыты железобетонными плитами в два-три «наката». Прорываться здесь — значит обрекать себя на верную гибель.

И тогда Булгаков собрал вместе всю артиллерию группировки и ударил на узком участке всей мощью ствольной и реактивной техники. И взломал оборону боевиков. В образовавшуюся брешь войска прорвались на фланг противника и овладели населенным пунктом Примыкание.

Следующий рубеж — Ханкала. Но к ней Булгаков двинул свои войска не сразу. Подходы к станции и аэродрому были заминированы, поэтому в дело вступили разведчики. Ведя наблюдение, они вскрыли тропы, которые вели от Примыкания в сторону Ханкалы, извиваясь словно змеи среди минных полей. По ним-то потом и прошли наши штурмовые группы.

Днем разведчики изучали местность, а в тылу на специально оборудованном поле боевые «тройки» совершенствовали навыки в передвижении по тропам ночью. Причем местность освещалась таким образом, чтобы были видны ориентиры и створы дорожек, а наступающие — прикрыты темнотой.

В ночь с 12 на 13 декабря мотострелки двинулись в сторону Ханкалы. Впереди — разведдозоры, за ними — пехота. С боем взяли первый рубеж. Закрепились. С ходу — второй рубеж, затем третий, четвертый... Вскоре Ханкала была полностью в наших руках.

— Боевики думали, — улыбнувшись, сказал Владимир Васильевич, — что мы будем прорываться в других местах, там, где, обманывая их, мы создавали видимость активности. Здесь же было тихо, поэтому они нас здесь и не ждали, преспокойно отдыхая на дачах, что примыкают к аэродрому.

Боевики уходили, оставляя на поле боя трупы наемников. Рядом с телами двух бандитов остановился и генерал Булгаков.

— Товарищ командующий, — обратились к нему разведчики, — посмотрите, что мы нашли у этих мародеров.

На обрывке газеты лежали коробочки из-под спичек с гаши-шом и несколько золотых коронок, вырванных вместе с зубами.

— Отморозки, — с презрением сказал генерал, — с кем воевать вздумали...

Передо мной личное дело генерала Булгакова. В увесистой красной папке — характеристики, аттестации, копии различных документов, которые достаточно красноречиво рассказывают о характере этого мужественного и жесткого военачальника. Родился Владимир Васильевич 1 января 1949 года в городе Белая Калит-ва Ростовской области. Края здесь чудные. Пацанами бегали на Караул-гору — святое место для каждого жителя. По преданию, тут когда-то останавливались на отдых воины знаменитого полка Игоревого. А наутро у них была битва с половцами, которых они наголову разбили. Быть может, именно здесь, на Караул-горе, в его мальчишеской душе впервые возникли образы древних русских воинов, на которых ему хотелось быть похожим, и родилась мечта посвятить свою жизнь Отечеству...

После окончания восьмилетней школы Владимир Булгаков подал документы в Орджоникидзевское суворовское училище, которое успешно окончил в 1967 году. Потом четыре года учился в Ташкентском высшем танковом командном училище имени дважды Героя Советского Союза маршала бронетанковых войск П.С. Рыбалко. Его он закончил с отличием.

Взлет Булгакова по служебной лестнице был стремительным. Два года в должности взводного, два года ротным. Два звания — старшего лейтенанта и капитана — получил досрочно. В 1975 году за достигнутые успехи в боевой подготовке удостоен ордена «За службу в Вооруженных Силах СССР» III степени. А всего за свои ратные успехи Владимир Васильевич награжден шестью орденами: кроме упомянутого выше, еще двумя орденами Красной Звезды, орденами Красного Знамени и Мужества, орденом «За заслуги перед Отечеством» IV степени.