Шрифт:
«Родового?» — мысленно переспросила я и застонала.
— …в холодного, равнодушного и почти мертвого…
— Ты не холодный, не равнодушный и не мертвый!!! — всхлипнула я.
— Это потому, что ты меня отогрела! А если будешь плакать, я умру. И на этот раз — окончательно…
«Умрет. А я — вместе с ним… — обреченно подумала я и криво усмехнулась: — Тогда все закончится. И для него, и для меня…»
— Эй, Огонек, ты, кажется, собиралась со мной о чем-то говорить…
Я заглянула в его глаза и поняла, что еще мгновение — и я не смогу сказать ему то, что собиралась!
Зажмурилась, нащупала рукой бедро и изо всех сил впилась в него ногтями.
Больно не было. Совсем. Так, где-то на краю сознания что-то кольнуло.
— Огонек, мне не нравится твой взгляд… — испуганно выдохнул Кром. — Ты меня пугаешь!!!
«Я должна… Я должна! Я — должна!!!» — мысленно заорала я и представила себе голос отца:
— …Корона, род, ты. И никак иначе…
— Папа, а как же Слово?
— Прежде, чем что-то обещать — думай…
— А… честь?
— Честь — превыше всего…
Слезы высохли сами собой:
— Положи меня на постель, пожалуйста…
Положил. Осторожно, как белогорскую вазу. И нехотя убрал руки.
Я выпростала руку из-под одеяла, убрала с лица мокрые волосы и вздохнула:
— На мне — долг. Перед тобой, короной и родом. Я разделю твою жизнь, как только ты скажешь. Но до этого сделаю все, чтобы оставить наследника…
Глава 11 — Кром Меченый
…Назвать деревней пяток ветхих домишек и пару разваливающихся сараев, испуганно жмущихся к придорожному трактиру, у меня бы не повернулся язык. Выселком [78] , усадьбой, даже хутором — да, но никак не деревней. А Мэй назвала не задумываясь. Вернее, попросила представить, что это — деревня.
Женихи попытались: Медвежья Лапа нахмурил брови и кивнул, Сокол — подергал себя за ус, а Ночная Тишь почесал затылок и улыбнулся.
— А теперь скажите мне, какие налоги и почему вы бы с нее брали…
78
Выселок — сельское поселение, все жители которого перебрались в него из другого населенного пункта.
Итлар из рода Максудов ошалело посмотрел на покосившийся плетень придорожного трактира, а потом перевел взгляд на мою гард’эйт:
— Налоги? Мы?
Мэй бесстрастно пожала плечами:
— Лен д’Атерн — это не только замок, но и четыре с лишним десятка деревень, а также пашни, луга, озера, реки и дороги. Я хочу быть уверена, что мужчина, который претендует на мое Слово, не только храбрый воин, но и бережливый хозяин…
Унгар и Итлар пошли пятнами, а Медвежья Лапа потянулся к рукояти Волчьего Клыка и зарычал:
— Мы — воины, а не женщины!
— Барон — это не воин, а вождь! И в его руке не только меч, но и судьбы сотен, а то и тысяч людей…
— Для того чтобы взимать налоги, нужны мытари… — покосившись на старшего брата, буркнул Ночная Тишь.
— И управляющий… — поддержал его Сокол.
— Мытари налоги собирают, а не назначают. Поэтому они и не несут никакой ответственности, — усмехнулась леди Этерия. — А управляющий без присмотра — вор…
Хейсары переглянулись и одновременно пожали плечами:
— Мы будем его проверять…
— Как? — удивилась баронесса. — Смотреть в записи, грозно хмуриться и тискать рукояти своих наш’ги?
— Налоги можно повышать… — хохотнул Полуночник. — А еще ходить в набеги…
— Если я буду требовать у тебя больше, чем у тебя есть, ты вцепишься мне в глотку… — фыркнула леди Этерия. — Что касается набегов — да, можно. Но тогда ты уподобишься ребенку, не сумевшему перерубить черенок лопаты отцовским мечом и поэтому бросившемуся искать алебарду…
Даратар вспыхнул, привстал на стременах и наткнулся на угрожающий взгляд Ваги. Сделал вид, что вглядывается в даль, потом сел и полез в переметные сумки. А вот Ночная Тишь повел себя по — другому — задумчиво почесал затылок и тряхнул головой:
— Ты мудра, о э’но’ситэ! И я, Унгар из рода Аттарк, даю тебе слово, что научусь всему, что ты считаешь нужным…
Я вцепился в луку седла и изо всех сил сжал зубы, чтобы не застонать: по губам Мэй скользнула удовлетворенная улыбка!
— Я тебя услышала… А теперь — следующий вопрос: чем выгоднее всего торговать с моими соседями…
…С каждым новым вопросом я проникался к Мэй все большим уважением — девочка, еще два дня назад казавшаяся мне совершенно не приспособленной к взрослой жизни, четко знала, что должен уметь ее будущий муж. А еще обладала воистину железной волей: за какие-то двое суток она не только выжала из своих женихов все, что они знают, но и сумела их убедить в том, что все эти умения им жизненно необходимы. Всех до единого. Включая уже отвергнутого ею Даратара.