В послепетровское время дело подготовки морских офицеров пришло в упадок. Комплект воспитанников в обоих учебных заведениях (Навигацкой школе и Морской академии) снизился с 830 до 250, жалованье преподавателям и учащимся платили ничтожное, и притом еще неисправно. Лучшие учителя вынуждены были увольняться.

Этот тяжелый период в истории Морской академии продолжался довольно долго. К середине XVIII века явно назрела потребность в военно-морском учебном заведении иного типа, которое, с одной стороны, удовлетворяло бы сословные чаяния дворянства, а другой – обеспечивало бы подготовку высококвалифицированных морских офицеров.

15 декабря 1752 года высочайшим указом августейшей дочери Петра Великого, императрицы Елизаветы Петровны, учреждается «для государственной пользы Морской шляхетный кадетский корпус». Новое учебное заведение носило закрытый характер. Само название указывало на его привилегированное положение. В него принимались теперь исключительно лица дворянского происхождения. Воспитанники, которые стали именоваться кадетами (от французского cadet – «младший»), жили в помещениях Морского корпуса под надзором офицеров-воспитателей.

Директором корпуса назначили образованнейшего офицера Российского флота, капитана I ранга Алексея Ивановича Нагаева. Один из первых русских ученых-гидрографов, морской офицер происходил из небогатой дворянской семьи, чье родовое имение находилось в Московской губернии.

Окончив в 1722 году Морскую академию в чине мичмана, он, распоряжением Адмиралтейств-коллегии стал числиться преподавателем гардемаринской роты и в течение 5 лет обучал гардемарин навигации.

В 1729 году Алексей Иванович принимал участие в плавании на фрегате «Амстердам – Галей» из Кронштадта в Архангельск. Позже, находясь в служебной командировке в Астраханском порту, офицер произвел опись части Каспийского моря и руководил постройкой плоскодонных судов. В 1739 году Нагаев произвел не только промер фарватера от Петербурга к Выборгу, но и провел детальную опись Финского залива. С 1740 по 1743 год он командовал фрегатами «Кавалер» и «Меркуриус». В 1745 году возглавил работу по анализу материалов второй Камчатской экспедиции и на их основе составил первую карту Берингова моря. В начале 50-х годов на основании проведенных замеров глубин Балтийского моря Нагаев составил подробную «Лоцию» с описанием фарватеров и входов в порты Финского залива, Балтийского моря, Зунда и Скагеррака. По его предложению в Кронштадте в 1752 году впервые организовали пост систематического наблюдения за погодой и морем, прогнозировавший наводнения при западном ветре.

А.И. Нагаев, проработав в Морском шляхетном кадетского корпусе 8 лет, по существу являлся его главным организатором и ведущим педагогом-методистом.

В Морской шляхетный кадетский корпус перевели дворянских детей из Навигацкой школы, Морской академии и гардемаринской роты. Имущество и учебное оборудование упраздненных военно-морских заведений передали в распоряжение администрации Морского корпуса. Новое военно-морское учебное заведение разместили в бывшем особняке генерал-фельдмаршала Б. X. Миниха – командующего армией в русско-турецкой войне. Дом располагался на углу 12–й линии Васильевского острова и набережной Большой Невы.

Особняк Миниха по своему внешнему виду и отделке принадлежал к лучшим столичным дворцовым строениям XVIII века. С ним тогда мог соперничать лишь дворец Светлейшего князя А.Д. Меншикова, возведенный на противоположном берегу Невы. По свидетельству современников, Меншиков недолюбливал Миниха, а тот, зная об этом, вел себя всегда достаточно осторожно, стараясь ничем не спровоцировать гнев всесильного временщика.

Феерическое возвышение Миниха началось позже. Взошедший на престол Петр II назначает его главным начальником Санкт-Петербурга, Ингерманландии, Карелии и Финляндии, причем эту должность граф стал совмещать с обязанностями генерал-полицмейстера столицы.

После смерти Петра II Миних вместе с Э.И. Бироном и А.И. Остерманом входит в тройку верховных правителей России при дворе Анны Иоанновны. В знак полного доверия императрица в 1731 году назначает его президентом Военной коллегии, председателем Комиссии по исправлению военной части в России и членом Верховного тайного совета. Энергичный и честолюбивый, Миних принимается за дело. В 1732 году он уже генерал-фельдмаршал. В 1735 году – возглавляет русскую армию в войне с Турцией. Потеряв 100 000 солдат он все же наносит туркам решительное поражение при Ставучанах и очищает от них часть Крыма и всю Молдавию. Однако по мирному договору, заключенному в Белграде, почти все завоеванное пришлось вернуть. Бесславно закончившаяся война стала итогом деятельности царствования Анны Иоанновны. 17 октября 1740 года императрица скончалась, назначив преемником своего двухмесячного внучатого племянника Ивана Антоновича. Регентом при нем должна была стать его мать – Анна Леопольдовна.

Между тем удачливый фельдмаршал Бурхард Христофорович Миних обживал комнаты роскошного особняка на Васильевском острове и показывал многочисленным гостям дворцовые апартаменты.

Особняк возник в результате капитальной перестройки двух жилых домов, располагавшихся на набережной Большой Невы. Один из них, находящийся на углу набережной и 12-й линии, представлял собой «образцовые палаты», построенные из маломерного голландского кирпича в 1718-1719 годах архитектором Д. Трезини по проекту Ж. – Б. Леблона. Палаты строились на государственные средства, как «образцовый дом» для петербургских обывателей и якобы по повелению Петра I предназначались автору проекта – Трезини. Однако данное обещание выполнено не было, палаты подарили «в вечное владение» дипломату графу А.И. Остерману, заключившему выгодный для России Ништадтский мир со Швецией.