То, что этот обед запомнится надолго, Игнат Севастьянович не предполагал. Все было как всегда. Скромная трапеза, разговоры ни о чем. И даже на вопрос, как обстоят дела с набором рекрутов для великого князя, принц промолчал. Уже когда обед подходил к концу, как бы невзначай пробурчал только, что люди уже посланы по деревням да городам герцогства. Посетовал, что денег, выделенных его высочеством, мало, на что тут же получил твердый ответ:

— Больше денег, увы, великий князь мне не выделил.

Фон Хаффман лукавил. Вот только на это у него были свои причины. Он надеялся, что тех средств, что были у него сейчас, хватит на обратный путь. Возвращаться все-таки придется по землям прусского короля. Он бы предпочел морским путем, да только навигация скоро закончится, а так как принц с набором рекрутов тормозит, придется идти пешком. Последнее было громко сказано. Игнат Севастьянович надеялся, что удастся раздобыть лошадей, а для этого, как известно, нужны деньги.

Услышав, что денег больше не будет, принц побледнел. А то и понятно. Вот и получалось одно из двух. Либо принц его больше на обед не пригласит, либо ускорит дела. Фон Хаффман рассчитывал на последнее. Поэтому покидал замок с надеждой.

А затем был сюрприз, о котором он обязан был догадаться.

Из-за начавшегося холодного осеннего дождя Игнат Севастьянович вдруг забыл о своих «телохранителях». Даже не обратил внимания, что они пропали. Как не заметил, что от самого замка за ним на достаточном расстоянии следовал какой-то человек. Шел тот тихо, незаметно и признаков своих не подавал, а даже если бы и подал, то вряд ли Игнат Севастьянович обратил бы на это внимание.

Нападение произошло, когда барон свернул на узкую улочку, пройдя по которой, он через несколько минут оказался бы у гостиницы. За мгновение он вдруг ощутил, что происходит что-то странное. Выхватил шпагу из ножен и обернулся. На него, весь сырой, с такой же шпагой, как у него, приближался здоровенный мужик. Черная маска скрывала его лицо.

— Вот только тебя мне и не хватало, — прошептал Игнат Севастьянович, вставая в позицию. — Ну, что же ты, дружище. Начинай.

Такая выходка еще сильнее раззадорила нападающего. Он бросился на барона, словно перед ним был главный враг в его жизни. И только тут до Игната Севастьяновича дошло, кем мог быть этот громила в темных одеждах. Как же он сразу не догадался? Прошептал только:

— Старею.

Отбил первый удар, нанесенный врагом, и впервые в жизни допустил ошибку, сделав шаг к стене.

— Ну что, рогоносец, — проговорил барон, обращаясь к противнику, — ты готов?

Соперник взревел. Сорвал с лица маску, и Игнат Севастьянович понял, что не ошибся. Это действительно был рядовой Иоганн Кеплер. Здоровяк, который пригодился бы ему там, в России. Вот только, похоже, замыслам Герды суждено было осуществиться. Несколько ударов, решил Сухомлинов, и здоровяк отправится к праотцам.

Да вот только атаковал сейчас не он, а Кеплер. Игнат Севастьянович только и успевал, что отражать удары. Наконец все же пропустил. Шпага вошла в грудь. Он сделал шаг к стене и начал медленно опускаться. Последнее, что увидел барон, прежде чем потерял сознание, было то, как к нему на помощь спешили люди принца.

— Где же вы, сволочи, раньше были? — прошептал барон.

— Наконец-то он пришел в себя, — раздался над ухом Игната Севастьяновича голос.

Барон зашевелился и открыл глаза. Над ним склонилась хозяйка гостиницы. В руках у нее порванная на ленточки простыня, на глазах слезы.

— Раз это ты, — забормотал Игнат Севастьянович, — значит, я не в раю.

— Но и не в аду, мой милый барон. Тебе просто повезло, мой любезный друг, — защебетала она, — шпага задела ребро и в каких-то дюймах прошла мимо сердца. Но, господин барон, — пролепетала Герда, вытирая слезы, — но ведь вы, — она снова перешла на «вы», отметил Сухомлинов, — не собирались убивать несчастного Кеплера, и уж тем более ввязываться в драку с ним.

— Я и не собирался, — произнес Игнат Севастьянович и попытался подняться. Жуткая боль пронзила все тело, и он застонал.

— Не вставайте, — тут же молвила хозяйка гостиницы, — лекарь запретил вам подниматься.

— Я и не собирался драться, — повторил фон Хаффман. Оглядел комнату и понял, что находится в своем номере: — Он сам накинулся на меня. Попытался убить, я защищался и если бы…

— Если бы не люди Фридриха Августа, ему бы это удалось.

Игнат Севастьянович закрыл на мгновение глаза, стараясь хоть таким образом утихомирить вспыхнувшую боль. Затем посмотрел на Герду и задал единственный вопрос, что интересовал его с того момента, как он пришел в себя:

— Что стала с Кеплером?

— Люди принца схватили его. И теперь он сидит в темнице и дожидается решения трибунала. Оказывается, несколько дней назад он покинул полк.

— Дезертир, — прошептал Игнат Севастьянович.

— И что теперь с ним будет?

— В лучшем случае сгниет в темнице, в худшем — четвертуют.

— Почему в лучшем? — уточнил барон.

— Новый правитель может расщедриться и объявить амнистию, и тогда Кеплер покинет застенки.

Игнат Севастьянович собирался кивнуть, но передумал. Испугался, что боль может вернуться.