– Миша, я не хочу. Ты слышишь? Ты не в моем вкусе.

Но ему было наплевать на вкусы Вики. Скворцов продолжил борьбу с ремнем.

Мишка замер. Джинсы упали к ногам. Вика смотрела ему в глаза, но когда он перестал подрагивать и замер, словно статуя, она опустила взгляд. Вместо члена была кровавая дыра. Вот теперь ей стало по-настоящему страшно. Что он с собой сделал? И зачем? А самое главное, что он собирался сделать с ней?

Миша дернулся, локти задвигались взад-перед, вверх-вниз. Пальцы шевелились каждый сам по себе. Наконец после кривляний и заламываний рук его ладони добрались до паха. Пальцы погрузились в рану. Вика сморщилась. Михаил (Вика почему-то теперь сомневалась, что это тот добряк-алкоголик) начал растягивать края раны в стороны. Кровавая трещина с чавкающим звуком побежала от дыры к груди. Кожа расходилась с такой легкостью, будто была вареной или уже порвана, но наскоро склеена и загримирована. Виктория не выдержала и закричала. И только когда тварь окончательно «сбросила шкуру», она поняла, что хрипит.

Мертвая голова Мишки каменной глыбой нависала над ссутулившейся фигурой. Шерсть существа была мокрой от крови и жира. Длинные лапы свисали до колен и пока не двигались. Вика вжималась в обитые вагонкой стены. Запах сырости и плесени стал таким сильным, что у нее перехватило дыхание. Тварь шевельнулась, и запах стал сильнее. Существо снова пошевелило лапой, потом схватило голову Мишки за волосы и сняло, словно резиновую маску. На удивление Вики, под «маской» было человеческое лицо. Некрасивое, даже жуткое, но человеческое. Старик усмехнулся. Девушка попыталась закричать, но горло тут же обожгло огнем. Тварь направилась к ней. Движения были плавными. Волосатый старик шел, будто плыл по воздуху, не касаясь пола. В следующий момент он схватил Вику за горло и приподнял над полкой. Девушка захрипела и попыталась вырваться из объятий убийцы. В том, что старик убил Мишку и содрал с него кожу, Вика была уверена. А еще она была уверена, что если она сейчас не вырвется, то ее мертвое лицо будет скрывать ухмылку этой твари.

Девушка вцепилась в глаза и тут же лягнула старика ногой. Когтистая лапа на горле немного ослабла, и Виктория, не теряя ни секунды, рванулась к выходу. К ее удивлению, это далось настолько легко, что она едва не закричала от восторга. Она услышала, как старик за ее спиной захихикал. Вика была слишком обрадована тем, что ей удалось ускользнуть от старика, и не заметила, как наступила на сальную кожу, сброшенную тварью. Она проехала на ней, словно на банановой кожуре, не удержала равновесие и полетела боком на дверь. Вике удалось вывернуться, и она упала на колени, выставив перед собой руки. Ладони тут же легли на холодный эмалированный край. Ванна? Откуда она здесь?

Девушка, позабыв об опасности сзади, перегнулась через край ванны. Черная жижа никуда не делась. Только вместо луны там отражалось лицо Вики. Будто в зеркале. В следующий момент за спиной отражения появилось лицо старика. Девушка дернулась и, сообразив, что это отражение реального, обернулась. Старик был только на поверхности черной воды. Вика осторожно приблизилась к воде. Ухмыляющееся лицо было все еще там. Старик смотрел прямо в глаза Вике. Его улыбка сводила с ума. Вика встрепенулась, выругала себя за нерасторопность. Ей нужно бежать к дому, к людям, а она здесь стариковской улыбкой любуется. Она снова схватилась за край ванны, оперлась, чтобы встать на ноги. Старик захихикал. Виктория непроизвольно глянула на черную гладь. Лицо старика изменилось. Оно вроде еще было человеческим, но глаза стали больше и раздвинулись дальше друг от друга, нос задрался ко лбу и стал похож на «пятачок» свиньи, рот стал шире, и ухмылка приняла еще более зловещий вид. Она вспомнила, что сегодня кто-то из ребят говорил о ленивце. Эта тварь вполне могла быть и им. Но Вика видела ленивца только в Интернете и судить об его опасности могла только из статьи в Википедии. А опасность он представлял лишь растениям, ну, может, еще зазевавшимся ящерицам и насекомым. Медлительная бесполезная тварь. Но это в той реальности, где с людей не снимают кожу и старики, живущие в отражении, не превращаются в ленивцев. В этой они очень быстрые. Две лапы с острыми когтями-скинерами выстрелили из мазута в ванной. Вика инстинктивно дернулась, но поняла, что не успела. Слишком поздно.

Резкая боль в горле. Или шее? Она услышала всплеск. Теперь она видела яблоню и небо сквозь толщу грязной воды, будто она каким-то образом оказалась в ванне. Перед тем как ее поглотила тьма, Вика увидела обезглавленное тело, завалившееся грудью на край ванны. Фонтанчики крови из обрубка шеи то усиливались, то слабели.

«Я мертва», – подумала Вика, и голова, упавшая на дно ванны, закрыла глаза.

Артем услышал крики.

– Ты слышал? – спросил он у Сергея.

– Нет. А что?

– Кто-то кричал.

– Вика?

– Где ты ее оставил?

– Там, у бани.

– Черт! – Тихонов подскочил и побежал.

Сергей неохотно, но последовал за ним. Выйдя за дом, туда, откуда видна и яблоня, и ванна, и стол, за которым они сидели, Артем остановился. Думал ли он о Болотнице? К черту эти детские бредни! Он взрослый человек, и бреднями о какой-то грязной бабе его не напугать. Но его почему-то все это пугало. А еще крик этот. Артем осторожно прошел мимо ванны. Она действительно была наполнена болотной жижей. Он подошел к ступеням бани. Дверь была открыта, поэтому он попытался заглянуть в раздевалку с улицы. Не хотелось ему заходить туда. Сергей так и остался у дома. Артем, так ничего не увидев, все-таки решил войти внутрь.

Первое, что бросилось в глаза, это чистота. Неидеальная, но все же. По крайней мере, дерьма не было. Да и запаха… Нет, пахло, конечно, чем-то неприятным. Прелая древесина так пахнет. Вполне терпимо, будто спустился в погреб. Здесь даже так же было холодно. Артем поежился и вошел в моечную. Тут запах стал сильнее, но все равно было чисто. Вики здесь не было. Да и прятаться здесь негде. Оставалась парилка. И именно из-за того, что эта комнатка была последней в бане, Артему стало страшно. Конечно, могли кричать и вообще не здесь, а, скажем, на том же Белом озере или у топи. Могли, но пропажа Вики… Да что там пропажа! Она могла закуролесить. Артем знал ее года три, и все три года он наблюдал, как эта девица с легкостью находила неприятности. Она сама искала их. Вот и сейчас Виктория могла отправиться на поиски злоключений. Чего она не могла сделать, так это вымыть баню. Вот что странно.

Он взялся за ручку потной рукой. Артем нервничал. До приезда друзей странности были пассивные, а сейчас, как будто подпитываемые людьми, видения или призраки стали агрессивными.

– Слава богу, жертв пока нет.

Артем вздрогнул от собственного голоса. Обернулся и, приготовившись к худшему, открыл дверь в парилку. Его худшие ожидания не оправдались. Парилка была пуста. Только запах здесь совсем другой. Запах псины, что ли. Запах старой мокрой собаки. Артем подумал о Цыгане, потом вспомнил о Цербере и о твари, похожей на замученного ленивца. Никого из них он не хотел здесь увидеть. Хотя Цыган, пожалуй, сейчас бы не помешал. Артем почему-то с ним чувствовал себя спокойней.