Он постоял какое-то время. Потом развернулся и вышел из маленькой комнатушки. Принюхался. Запах плесени выветрился, но не полностью. Он был едва уловимый, будто кто-то оставил мокрую тряпку в углу. Артем улыбнулся сравнению и вышел в раздевалку.

– Она там, – прошептал кто-то за его спиной.

Сергей все-таки решил подойти к ванне и раз и навсегда забыть о Болотнице. Если ее там нет… А если есть? Что тогда? Если эта старая карга там, ты сможешь о ней забыть? Он сомневался. Сомневался и шел. Ванна, казалось, отползает от него. Он делал шаг к ней, а она отдалялась. Бред, конечно, но на мгновение ему действительно показалось, что ванна отодвинулась не только от него, но и от яблони, под которой она стояла. Это, разумеется, был всего лишь обман зрения. Ночь вообще любит обманывать. Серега был уверен, что дело здесь не только во времени суток.

Черная вода покрылась мелкой рябью, как будто легкий ветерок пробежал по глади, когда Сергей остановился сантиметрах в тридцати от ванны. Рябь усилилась, но ни дуновения ветерка, ни вообще какого-нибудь движения воздуха Проскурин не почувствовал. Его бросило в жар. Он прекрасно понимал, что бы ни происходило с водой, оно происходит внутри. Будто в подтверждение его догадкам на поверхность всплыл пузырь. Потом еще три. Через минуту вода бурлила так, будто закипела. Серега отступил назад, споткнулся и, едва не упав, схватился за ветку яблони. Бурление прекратилось, и на поверхности начал расти бугор. Черная бесформенная масса доросла до размера человека, сидящего в ванне. В следующий момент когтистая лапа легла на край ванны. Сергей едва не закричал. Он буквально рванул с места, забежал в баню и затих.

Пока не вышел Артем, Сергей слышал всплески, будто тварь в ванне мылась или пыталась выбраться. Вставала и садилась снова. Тихонов вышел с улыбкой на лице. Сергей осторожно, чтобы, не дай бог, его не услышала Болотница, подошел и прошептал:

– Она там.

Если бы Серега знал, какой будет реакция Артема, он бы до этого сдался Болотнице. Целей бы был. Тихонов набросился сразу. Одним ударом он сбил с ног Проскурина и прыгнул сверху.

– Это я! – закричал Сергей, и плевать ему теперь, что его услышит тварь из ванны. – Это я, придурок! – еще громче закричал Проскурин. Смысла таиться уже не было. Где-то сзади упали тазы с таким грохотом, будто там была оркестровая яма с симфоническим оркестром без дирижера.

– Какого черта?!

– Она там!

«Если уже не здесь», – подумал Серега и скинул с себя Артема.

– Придурок!

– Кто она? Вика?

– Какая Вика?!

Вдруг со двора раздался голос. Мелодичный и красивый. Вика напевала какую-то песню.

– Дождь прохожих осыпает, в стекла моросит. Мой мальчишка засыпает, но еще не спит.

Артем и Сергей поднялись и пошли к выходу. Первым выглянул Тихонов. В ванне под яблоней лежала Виктория. Насколько, конечно, было возможно ее узнать. Девушка откинула голову назад и положила полотенце на лицо так, что открыт был только рот. Артем повернулся к Сергею.

– Она там была, – попытался оправдаться Проскурин.

– Она там и есть. Если вы решили меня разыграть, то у вас получилось.

Артем спустился с крыльца и подошел к ванне. Девушка замолчала и улыбнулась. Рот растянулся так, словно кто-то тянул его за уголки из-под полотенца на лице.

– Чего ты здесь разверещалась? – деловито спросил Тихонов.

Девушка привстала. Артему показалось, что вода густая, словно канцелярский клей, но два полушария аппетитных грудей отвлекли его от химического состава жидкости. Полотенце упало с лица и накрыло обнаженную грудь. Артему невольно пришлось перевести взгляд на лицо Вики.

– Что?..

Он осекся. Несмотря на то, что лицо все-таки принадлежало подруге, оно казалось чужим. Глаза были расположены настолько далеко друг от друга, что между ними можно было разместить еще пару, нос какой-то, как у животного, да еще этот мерзкий растянутый рот.

– Что с тобой? – прошептал Артем.

– Не подходи к ней, – посоветовал Серега и дернул друга за руку.

– А что со мной?

Вика схватила себя за волосы и потянула вверх. Голова с легкостью отделилась от шеи. Виктория повернула голову лицом к телу.

– По-моему, все норм. Ой! – голова хихикнула. – Похоже, у меня левая грудь больше правой. Не находишь?

Артем и Серега попятились, готовые в любой момент развернуться и бежать. Но тварь в ванне и не думала гнаться за ними. Обезглавленное тело просто погрузилось в почерневшую воду. Рука с ухмыляющейся головой скрылась последней.

– Что это было? – прошептал Артем.

Потом повернулся к Сергею и хотел заорать на него, обвинив в том, что это он что-то сделал с Викой, но здравый смысл взял верх над безрассудством. Что бы он ни сделал с девушкой, она не должна разговаривать и ухмыляться с оторванной головой.

– Это Болотница, – едва не захныкал Серега. – Она пришла за мной.

– Заткнись!

Артем взял палку и подошел к ванне. Черная гладь была спокойна, но внутреннего успокоения Тихонову это не несло. Под видимым спокойствием могло притаиться нечто злое. Артем ткнул палкой в воду. Каких-либо преград она не встретила. Он ткнул еще раз, потом еще. Ванна была пуста. За исключением жидкости, там ничего не было. Артем посмотрел на Серегу.

– Что там?

Не ответив другу, Артем подошел к ванне и нагнулся над ней, будто всматриваясь. Наклонился еще чуть-чуть, потом ниже. И наконец, решившись, засунул руку в черную жижу в районе слива. Отвращение и страх практически захватили разум, но он отогнал их. Нужно слить воду, иначе они все время будут ждать появления кого угодно из-под воды. Он нашел пробку. Она, придавленная толщей воды, долго не хотела открывать слив. А когда открылась, Артем быстро вытащил руку из мерзкой жидкости. Гул уходящей воды нарастал, будто она неслась к ним по огромным трубам. Тема подошел к системе полива (шланги и соединения были проложены еще его дедом по всему огороду), открыл кран и вымыл руку. Потом снова вернулся к ванне. Она была пуста. Артем посмотрел на ошарашенного Сергея и произнес: