Суд признал отца виновным в убийстве мамы. На вынесении приговора отец держался спокойно и достойно, и никто не мог узнать в нем плачущего мужчину во время слушания дела. Наверняка он смирился со своей участью, ведь самое жестокое наказание он уже понес. Он уже потерял жену и сына. Нужна ли свобода тому, кто потерял все?

Ответ напрашивался сам собой. Нет! Ни свобода, ни жизнь не нужны человеку, потерявшему все. Артем на секунду задумался, тоска, щемящая грудь, отступила. Он был подобен призракам, окружающим его. Потеря отца – это горе, а потеря матери – двойное горе. А если… Он понимал, что нельзя сравнивать, противопоставлять друг другу смерти родителей, но ничего с этим поделать не мог. Тогда, в десятилетнем возрасте, он и думать не мог об анализе своих чувств, да, совесть его перед мамой была чиста. Он просто плакал по ночам. Ему не хватало мамы и, что немаловажно, папы. Но ежедневные уверения бабушки, что его отец – убийца, через некоторое время принесли свои плоды, и он вычеркнул отца из своей жизни и памяти. Нет, в памяти, пожалуй, он только и остался. Именно поэтому сейчас его так мучила совесть, именно поэтому скорбь возвращалась, едва утихнув. Отец умер непрощенным. Артем не успел, если быть честным, то на тот момент и не хотел сказать нужных слов. А теперь…

Он снова зарыдал. Громко, с надрывом.

– Артем! Артем!

Ему послышался голос Оли. О ней-то он и вовсе позабыл. Но ее голос утонул в смехе и гомоне «моющихся» призраков. Но и гвалт голосов тоже начал угасать, как будто баня погружалась в воду. Он поднял голову. Призраки двигались как-то урывками, словно каждого из них держали на поводке и, когда те пытались вырваться, злобный хозяин… Черт! Хозяин! Артем посмотрел на потолок. Вместо него было звездное небо. Он встал и тут же глянул на стены. Они осыпались, будто песчаные, под дуновением ветерка. И тут его кто-то схватил за руку.

– Тема, Темочка, нам надо уходить.

– Оля?

– Тема, ну пойдем.

Он посмотрел на нее влажными глазами. Изображение расплылось, будто между ними было стекло, поливаемое дождем.

– Дед Коля знает…

Артем даже не обернулся. Он знал, что это Инна подсказывает ему.

…коем случае не оставайтесь ни в одном из домов…

Он говорил об этом. Да, дед Коля говорил об этом.

…когда все закончится, соляные стены рассыплются…

Значит, все закончилось. Или нет?

…когда все закончится, то, что было в бане, исчезнет.

– Помнишь, что говорил старик? – Оля тянула парня за руку.

Он встал.

– Тот, кто останется в бане, исчезнет…

– Да. Исчезнет навсегда.

Призраки снова обратили свой взор на живых. Тишину нарушал только слабый шорох ссыпающихся крупинок соли.

– Бежим! – Оля снова дернула Артема за рукав.

Он словно очнулся – пелена спала с глаз, четкость образов вернулась. И то, что он увидел перед собой, ему не понравилось. Мертвецы вокруг ухмылялись.

Их никто не останавливал. Призраки даже не оборачивались, чтобы посмотреть им вслед. Они, просто склонив голову, рассыпались, как и стены. Артем крепко сжимал руку Оли. Он едва сдерживал себя, чтобы не побежать. Стены осыпались по двери, еще чуть-чуть – и придется идти пригнувшись.

Старик появился из ниоткуда. Просто возник, и все. Теперь это был не совсем старик. Лысый зеленый человечек с растянутым до ушей ртом был одет в пальто с облезшим воротником.

– Квак? – спросила шепотом Оля.

– Хозяин, – ответил Артем и перекрестился.

Банника как-то перекосило, но ухмылка так и не сошла с лица. Лица? Зеленой рожи.

– Он нас не выпустит? – Оля запаниковала.

…надо развернуться спиной к выходу и, перекрестившись, идти задом…

Слова из писанины, которая еще сутки назад казалась бредом, всплывали перед глазами, словно на невидимом мониторе бегущая строка. Артем развернулся сам, развернул Олю и, прижав к левому боку, попятился к двери.

– Крестись и повторяй за мной, – напомнил он Оле.

– Спасибо, хозяюшко, – нараспев начал Артем. – Спасибо, родимый. За пар, за жар спасибо.

Сзади что-то зашипело, будто на раскаленную сковороду бросили влажный кусок мяса. Артем почувствовал, что Оля хочет обернуться, и одернул ее.

– Крестись и иди задом.

Шипение за спинами приблизилось и теперь походило на выброс пара паровоза. Пара, способного обжечь. Артему почему-то вспомнилась курица. Прежде чем ее ощипывать, отец обдавал птицу паром или кипятком.

– Спасибо, хозяюшко! – перекрикивая шипение, прокричал Тихонов.

– Спасибо, хозяюшко! – вторя ему, прокричала девушка.

За их спинами что-то забулькало и обдало смрадом. Артем и Оля в разнобой что-то бубнили себе под нос, крестились и пятились. Артем почувствовал первым, что проходит сквозь что-то жидкое, липкое и вонючее. Тихонов крепче прижал к себе Олю, пригнулся и вышел на крыльцо. Перед ними появилось желеобразное существо, смутно напоминающее человека. Тварь не кинулась за ними. Она стояла и молча наблюдала за беглецами. Артем и Оля перекрестились и остановились, поняв, что стоят на земле, на том месте, где была зарыта курица. Тварь, следившая за ними из бани, завыла, и в следующий момент с нее начали отлетать частицы, словно пылинки под дуновением ветра. Голова исчезла, но радужные глаза монстра продолжали буравить людей.