Подбираюсь к краю скалы.

– Пожелайте удачи, – говорю я. Вдруг у меня появляется совершенно неуместное озорное настроение.

– Хааду в удачу не верят, – отвечает Нерейт.

– Что есть означает «удача»? – спрашивает Фейн.

Качаю головой.

– И зачем я вас только с собой взяла? Пользы никакой.

Начинаю спускаться. В нормальных условиях я уже через пару минут была бы внизу. А то и раньше. Спуск вообще-то лёгкий – есть за что ухватиться, куда поставить ногу. Лазить по отвесным стенам для меня – дело привычное. А эта даже и не отвесная.

Но стоит мне спустить одну ногу, как тарраки настороженно замирают. Больше не ползают в разные стороны. Чуют, что я рядом. Поэтому лезу очень аккуратно. Никаких резких движений. Если почувствуют угрозу, атакуют мгновенно.

Некоторое время лезу боком, чтобы не задеть находящуюся прямо подо мной кладку. Тарраки чуть отступают. Пока они держатся в стороне. Видно, еще не решили, что со мной делать. Наверху летучие скаты шумно машут крыльями и перекрикиваются. Тоже заметили меня и тоже пока не определились, нападать или нет.

Как же меня это бесит! Даже не помню, когда в последний раз была такой беспомощной. Остаётся только надеяться, что ни тарраки, ни летучие скаты меня не тронут. Сама ничего не могу предпринять, на зверя так просто не повлияешь. А полностью полагаться на не зависящие от меня обстоятельства – это не по мне.

Жар становится всё более нестерпимым. Спина промокла насквозь, одежда липнет к телу. Уголком глаза замечаю, что один из тарраков быстро задёргался – то приподнимается, то опускается, будто короткие отжимания делает. Я, конечно, не эксперт, но, по-моему, это плохой признак.

Мысленно обращаюсь к нему. Думаешь, мне тут очень нравится? Не трогай меня, и я вас не побеспокою.

Таррак делает несколько осторожных шагов вперёд и продолжает трястись. Кажется, хочет напугать.

– Отойди! – кричит сверху Фейн. – Это есть его… его…

Фейн лихорадочно пытается вспомнить нужное слово и в этот раз не ошибается:

– Его территория!

Сдвигаюсь вбок, оказавшись в опасной близости от пары тарраков, расположившихся между мной и кладкой. Те тоже начинают волноваться, а первый, осмелев, делает ещё несколько шагов в мою сторону.

– Да ухожу я, ухожу! Вот привязался! – рявкаю я.

Эффекта никакого.

Продолжаю лезть. А что ещё делать? Если он увидит, что я покидаю его владения, то, может быть…

И тут, как по сигналу, ко мне устремляются двое других. По одному с каждой стороны. В отчаянии гляжу вниз, но прыгать не решаюсь. Только не на такую ненадёжную поверхность. Река подо мной зловеще сияет красным светом.

– Замри! – кричит Нерейт.

Инстинктивно вжимаюсь в камень, и вдруг непонятно откуда налетает мощный порыв ветра и что-то с шумом проносится над головой. Один из тарраков молниеносно взмывает вверх, насаженный на хвост летучего ската, будто на пику. Второй застыл в паре шагов от моего плеча.

– А про скатов-то вы и забыли, – злорадно бормочу я, стараясь пробудить в себе отсутствующий боевой дух.

Этот таррак тоже начинает трястись, совсем рядом. Чую его сухой, острый запах. От панциря у окружающего воздуха появляется металлический привкус.

Тут справа от меня что-то скатывается вниз по склону. Большой камень. Это Нерейт скинул. Все тарраки снова замирают. Нерейт пытается их отвлечь.

Но моего таррака так просто не проведёшь. Издевательски медленно он ползёт вперёд. Поделать ничего не могу. Между тем зверь ставит покрытую панцирем лапу мне на лопатку, потом ставит ещё три на спину.

Подавляю желание его сбросить. Мерзость какая! Вот он у меня на загривке, оставшиеся три ноги упираются в камень. Стараясь сдержать нарастающую панику, начинаю повторять в уме мантры. Замедляю ритм сердца, расслабляю мышцы. Лучше всего в такой ситуации – прикинуться мёртвой.

Долгое, мучительно долгое время таррак продолжает стоять на мне, пытаясь сообразить, что я собой представляю. Едва дышу. Не перестаю твердить мантры, но сосредоточиться не могу. Вспоминаю наш разговор с Джеем. Дело было давно, он тогда не прошёл вступительные испытания, и его не взяли в Кадровый состав. Если бы в тот раз я повела себя по-другому, проявила больше настойчивости, сказала правильные слова… Если бы я всё это сделала, теперь, наверное, могла бы умереть спокойно, зная, что Джей счастлив и в полной безопасности. Но при нынешних обстоятельствах умирать никак нельзя, ни в коем случае. От этих мыслей страх только усиливается.

Таррак сдвигается в сторону и оказывается прямо над моей головой. Одна нога до сих пор на спине – видно, на случай, если пошевельнусь. Крепко зажмуриваю глаза. Чувствую его тяжесть, брюхо задевает волосы. Что-то касается моей головы, у него там, на брюхе, что-то есть.

Челюсти.

Только успеваю сообразить, и тут голову обжигает острая боль. По плечам стекает нечто вроде слюны. Таррак меня укусил.

Всё равно не двигаюсь. Если бы не медитировала, непременно дёрнулась бы, чисто рефлекторно. Но когда человек, достигший вершины искусства чуа-кин, притворяется мёртвым, ни один его мускул не дрогнет, даже если пронзить ему руку мечом.