Наконец нахожу знакомую примету – кристальную гору, возвышающуюся посреди небольшого озерца. Значит, я недалеко от фронта, около границы. Как раз сюда мне и надо. Под водой плавает меняющий цвета люстричник, вдалеке бродят длинноногие прозрачные пауки. Жаль, нет времени понаблюдать. Люстричники завораживают. Вдобавок они не просто так мерцают. Это у них свой особый язык. Но нет, надо идти дальше.

Когда вдали показывается Каралла, успеваю внутренне подготовиться. Нахожу удобное место на краю мыса, высоко над большим озером, и прячусь за минеральными отложениями. Оттуда наблюдаю за сражением.

Внизу, на другом берегу мерцающего озера, вижу Караллу. Эта внушительная, хорошо защищённая крепость на скале всегда была главным форпостом Эскарана. Укрепления спускаются от вершины до самого склона, где за стенами скрывается порт. Кругом виднеются автоматические осколочные пушки, работающие на заряженных заклинателями камня батареях. Чёрная скала усыпана сотней огней. Над крепостью, будто два рога, возвышаются Дома Света, озаряющие не только весь город и стены пещеры, но и значительную часть озера.

Вижу на воде корабли. Десяток, не меньше. Узкие, чёрные, паруса опущены. Они и не нужны, судами управляют Старейшины. Время от времени один из них выстреливает из пушки воланитовым шаром. Этот камень, насыщенный хтономантической энергией, при ударе о землю или стену взрывается. На укреплениях заметны следы бомбардировки, но наши держатся стойко.

Вдалеке замечаю вспышки малых осколочных пушек. А поблизости, среди острых камней и заросших грибами углублений, сражается пехота.

Вдруг мой сын сейчас среди них?

Нет. Нельзя об этом думать. Надо как-то отвлечься, заняться чем-нибудь. На моём берегу озера всё спокойно. Начинаю спускаться к форту, огибая скалы.

Чем ближе подхожу, тем больше следов битвы вижу. Кое-где рядом лежат тела гурта и эскаранцев, некоторые – без доспехов и оружия. Многие здесь явно уже давно. Вот сгоревшие пушки, следы взрывов бомб. В этом сражении гурта удалось отогнать. Теперь они, видимо, пытаются подобраться с другого берега.

Пробираюсь по сырым, обдуваемым ветром камням и тут слышу какой-то нарастающий звук, похожий на рёв пламени. Он становится всё громче. Оборачиваюсь и успеваю увидеть, как над Караллой неожиданно возникает ослепительный шар света. Огромная призма, окружённая гигантскими зеркалами, светит ярко, как солнца, насыщаемая энергией десятка заклинателей камня одновременно.

Потрясена до глубины души. Да ведь это энергетическая пушка!

Из призмы с оглушительным воем вырывается разряд. Я чуть не оглохла. Молния проносится по воздуху и врезается прямо в корабль гурта. Скоро от того остаются одни щепки. Потом наступает тишина, и свет гаснет, будто ничего и не было. Только на волнующейся поверхности озера плавают горящие обломки.

Некоторое время просто стою с открытым ртом. В первый раз вижу эту штуку в действии. Да, впечатляет. Спору нет, эффект сногсшибательный, но заклинателям камня придётся отдыхать много часов, прежде чем они снова смогут зарядить энергетическую пушку. Гурта понесли потери, но скоро прибудет подкрепление. Дорога каждая минута.

Через некоторое время дохожу до засевших за скалами эскаранцев и приветствую их, назвав своё имя. Встречают меня радостно. Я растрогана. Новость о моём возвращении передаётся от человека к человеку, и скоро все, не сговариваясь, разражаются аплодисментами. Вот уж не подозревала, что настолько популярна.

– А нам сказали, что вы погибли во время той бойни в Короке, – весело объявляет один.

Корок. Город, в котором погиб мой муж.

– Что там было? В смысле, после того, как наших заманили в ловушку?

– Всех перебили, – сквозь стиснутые зубы произносит другой солдат. Сплёвывает и потирает лоб. – Гурта заранее знали про все наши планы. Мы-то думали, задача пустяковая, а они были предупреждены. Кто-то нас предал.

Всё внутри холодеет. Поворачиваюсь к первому солдату, светловолосому мужчине с перепачканным грязью лицом:

– Это правда?

– Нет, просто слухи, – произносит тот и бросает на товарища многозначительный взгляд.

– А остальные? – спрашивает кто-то. – Ринн, Джатти, Вамса? Из них кто-нибудь выжил?

Каким-то образом умудряюсь ответить совершенно спокойно:

– Ринн убит. – Вижу на лицах солдат разочарование. Ринн был их кумиром. – Про Джатти и Вамсу не знаю…

Они тоже из Кадрового состава, оба знаменитые бойцы. Джатти со своим искромётным акробатическим стилем, Вамса с её пропитанными ядом хлыстами и язычком острее любого клинка. Я их мало знала.

Кто-то пихает спрашивающего локтем в рёбра, напоминая, что перед ним – вдова.

– Где вы были так долго? – интересуется ещё один солдат.