«А что я хотел? Тогда я был никто, грязь под ногами. А теперь она вдруг вываливает мне всю свою жизнь, рассказывает о таких вещах, о которых говорят только с совсем близкими людьми. Зачем? Да затем, что теперь от меня зависит ее жизнь. Она женщина, и прекрасно понимает, что получить защиту, спокойствие, достаток может лишь одним способом – заполучив меня в свою постель. Или, если быть точным, забраться в мою постель. Смешно… возможно она считает меня ТЕМ Недом, который легко повелся бы на ее уловки… Чувствуется, как она — и хочет меня, и боится, и опасается за что-то. За что? Да вдруг мне втемяшится в голову, и я прикажу ардам выкинуть ее на улицу. Мол – езжай к своим родителям, теперь ты мне не нужна! То-то она все время давит на то, что мы с ней похожи, что она была такой же рабыней, как и я, что мы – она и я – должны понять друг друга. Ах, Седора, Седора… привираешь ты. Конечно, я не знал всех подробностей твоей жизни до брака, интимных подробностей твоей жизни с Бранком, но то, как ты бегала к любовнику за спиной Бранка, как обманывала его – это я знаю. Про то, что тебя он бил – все знают. Так ведь Бранк всех бил. Что жадный – и это все знают. Вываливаешь ты мне свою жизнь для того, чтобы я принял тебя как свою, пожалел… утешил. Полюбил. Нет, девочка. Не выйдет. Может с тем Недом бы и вышло, но с этим не выйдет. Впрочем – ничего плохого ты не делаешь. Ты просто пытаешься выжить. И мне действительно тебя жалко. Хмм… хорошо работает, ага. Трудится, завоевывая мужчину. Молодец… вон как умело вздохнула, чуть сиськами мне нос не сломала. Хорошие сиськи. Похуже, чем у Амелы, и тем более Санды, но… неплохие. Оружие женщины! Смертельное оружие! Сиськи — наголо! В атаку! Руби его! Коли! Души! Попался?!»

Неду стало так смешно, что он, прикрывшись рукой, легонько захихикал. 

Седора обиженно посмотрела, и остановила свой душещипательный рассказ – в нем ничего не было смешного, она как раз рассказывала о том случае, когда Бранк высек ее плеткой до крови. 

Нед смущенно покачал головой:

— Извини. Это я своим мыслям. Сочувствую тебе. Только знаешь что, давай о чем-нибудь другом, а? Ну его к демонам, этого Бранка. Что-нибудь веселое в твоей жизни здесь было? И вообще – как тут село жило в этот год, что меня не было?

— Веселое? – смешалась Седора, не зная, что сказать – не знаю… не было ничего такого веселого, не помню. Молодежь ходила к мосту на гулянки, как обычно. Девчонка рыбака Сирда понесла – долго не сознавалась, потом сказала, что от сына Жарата. Дура – нет бы к знахарке сходить, да снадобье взять от беременности. Купец пьяным нажрался – недавно приезжал. Лез девок щупать – хотели его побить, да не смогли. Парни на него, а он пьяный–пьяный, как-то уворачивается и не дает себя стукнуть. Все обозлились, а потом смеялись. И он смеялся. Вроде пьяный – как не смогли его отлупить пятеро здоровенных парней? Их потом дразнили все. Мол – пьяного не смогли заломать!

— Ну-ка, ну-ка… отсюда поподробнее – что за купец? Откуда взялся? Чем торговал? И как не смогли его побить – он что, так ловко уворачивался? А он – почему не побил их? Что он тут делал? О чем спрашивал?

— Хмм… честно говоря – я в растерянности – пролепетала Седора, теребя расписной ворот своего платья – купец, как купец. Мужчина, лет тридцать, тридцать пять… интересный такой, не очень высокий, безусый, безбородый. Глазами так и стреляет, так и стреляет… всех девок… и не девок рассмотрел (женщина слегка порозовела, а глаза ее затуманились). Торговал всякой всячиной – иголками, тазами, котлами, еще какой-то ерундой, нужной для дома. Но Бранк тут уже всем привез что нужно, в лавке все есть, так что он почти ничего и не продал. Напился, и ходил, шатался, в трактире сидел еще. О чем спрашивал? Не знаю… хммм… про ардов спрашивал вроде – давно ли их тут видали. Ну ему и сказали – что последний ард, который тут был – это ты, и то сбежал отсюда год назад. И что тебя давно тут не видали. Потом он ущипнул Несону, а ее парень собрал друзей и пошли бить купца. Из трактира вывели – ну и… я видала, да. Забавно было – Седора зихихикала и отсмеявшись, вытерла глаза чистым платком, стараясь не смазать боевую раскраску – Хестор купца в лицо бьет, и мимо, а тот спотыкается, и рраз! – головой в живот парню. Хестор и падает – еле отдышался потом. Его брат пнуть купца хотел – а купец случайно как-то поймал ногу, дернул – сам едва не упал! – а брат Хестора полетел, перевернулся в воздухе, об стену трактира и шибанулся. Тоже – еле откачали. Ну а другие не знаю как – гляжу – все лежат. А купец так смотрит на них и качает головой – вроде говорит – и как получилось?! А потом уехал. Да он был за день или два до вас. Ага – день–два, где-то так. Из Шусарда приехал. Как парни-то хотели его побить – он в этот же день и уехал. Забавный купец такой, приятный… смешно с парнями вышло – Седора опять захихикала, и в этот раз все-таки слегка размазала раскраску глаз, тут же встала и пошла за зеркалом – исправлять огрехи в красоте.

Нед задумчиво отхлебнул из высокой глиняной кружки…

«Вот так. Они уже здесь. Что это было? Ошибка? Случайно выдал себя? А может шатрий, или даже атрок показал, что они знают обо мне? Как они могли так быстро узнать? Впрочем – почему и нет? Мы же нашумели сразу, после выхода из столицы. Когда банду разбойников вырезали. Информация дошла до Великого Атрока, ну и… сложилась мозаика. Узнать, откуда я родом – несложно. То есть – откуда я пришел в Корпус. Возможно, что в Шусарде у них есть свои люди. Пустить почтового голубя – вот тебе и купец, сильно пьяный, разбрасывающий толпу парней. 

Интересно – у Великого Атрока, значит, есть свои люди в других городах? По крайней мере крупных. А почему и нет? Почему им не иметь что-то вроде испаса в Шусарде. Некую такую группу. Полезное дело. Да, скорее всего – это знак мне – «Мы идем!» Вычислили, скоты… но этого и следовало ожидать. Она совсем не глупа, эта Великий Атрок, скорее даже – очень умна. В отца. Интересно – как там поживает Имар? Соскучился по деду. С ним было интересно поговорить. Мудрый старик. Но дочь его умна, но не мудра. Зачем эти жесты, демонстрации – мы идем, бла–бла–бла! Уьили, да и все. Правильно Юрагор говорил – Ширдуан совсем выродились. Жалкое подобие настоящих Ширдуан»

— Конор, народ собрали! – небольшая крепенькая женщина – для ардов небольшая, а по замарским меркам высокая – ввалилась в гостиную и шумно перевела дух, позванивая кольчугой и многочисленными фигурками зверей и рыб, вплетенными в волосы, спускающиеся до плеч. 

Вообще-то женщины ардов, в отличие от мужчин, стриглись довольно коротко, но находились любительницы длинных стрижек – в длинные волосы было удобно вплетать разные амулетики и просто украшения. Получалось что-то вроде того, как носят амулеты сородичи Васабы – чернокожее племя воинов. Он тоже щеголял такими украшениями, вырезанными из кости или отлитыми из серебра.

— Иду – кивнул Нед, и взяв со скамьи две меча – Правый и Левый – засунул их за пояс. Одернул легкую, невесомую кольчугу из тамила, изделие древних мастеров, и зашагал к двери, следом за воительницей ардов. Через секунду из спальни вылетела Седора, и с криком: «Я с вами… с тобой!» — побежала следом.

На площади собралось несколько сотен селян. Они тихо переговаривались и поглядывали на ардов, стоящих рядом с Бордонаром и Васабой, забравшимися на высокое крыльцо трактира, украшенное веселенькой сине–красной раскраской в виде морского простора и высовывающихся их него красных щупалец неведомого чудовища.