Губительные марсианские ветры, обузданные системой из двадцати тысяч атмосферных процессоров, уже давно не представляли опасности. Знаменитые пылевые шторма (при скорости ветра до тридцати метров в секунду) сохранились лишь на документальных записях многолетней давности.

Во впадине «Эллада» механизмы продолжали выемку грунта. Равнинная область, возникшая в Северном полушарии планеты вследствие падения огромного астероида, располагалась на семь километров ниже среднемарсианского уровня.

Машины все глубже вгрызались в поверхность. Шлейфы пыли становились гуще, насыщеннее.

В автоматизированном центре управления кибернетические системы неусыпно следили за развитием событий, но ни одна из них не поднимала тревоги, ведь уровень пылезащиты строительных механизмов был очень высок. Корпорация «Римп-кибертроник» славилась надежностью производимой ей техники, к тому же существовали особые инструкции – в них предусматривались вероятные риски и четко указывались условия, при которых техника могла быть остановлена.

Любой, даже незначительный простой вел к неизбежному срыву графика работ, огромным убыткам, но, что наиболее важно, при замедлении темпов строительства возникала угроза срыва межпланетного перелета.

…Оранжевая пыль поднималась все выше. Машины углубились на пятьдесят метров ниже уровня равнины «Эллада».

Световые индикаторы контрольных устройств в Центре управления остановились в желтой зоне. Концентрация пыли, по мнению кибернетических систем, не превысила защитных характеристик строительной техники.

Постепенно «Элладу» укрыло клубящееся непроницаемое облако. Неизбежное зло при рытье котлованов под фундамент мегаполиса. Пройдут недели, прежде чем атмосферные процессоры справятся с очисткой воздуха. Практика закладки семнадцати других городов позволила накопить опыт, понять, что разрастание пылевого облака неизбежно, как и потеря связи с большинством машин.

Тем временем один из землеройных роботизированных комплексов внезапно пробил корку твердой породы и начал проваливаться в подземную полость, заполненную мельчайшими пылинками. Устройства машины не успели поднять тревогу. Связь была блокирована, анализаторы мгновенно отказали. Пыль, вырвавшаяся на поверхность, обладала необычными характеристиками. Ее частицы измерялись нанометрами. Проникая в малейшие поры, просачиваясь сквозь фильтры, она попадала внутрь механизмов, тысячекратно усиливая силу трения, приводя к стремительному износу движущихся частей.

Другие комплексы, работающие поблизости, не смогли вовремя распознать угрозу и отреагировать на нее.

Один за другим строительные механизмы выходили из строя, но их отчеты о внезапном отказе подсистем не попадали в центр управления.

Реликтовая нанопыль вырвалась из огромной подземной «линзы» и теперь поднималась все выше.

Автоматика атмосферных процессоров первой отреагировала на угрозу. Ближайшие к «Элладе» устройства отключились в аварийном режиме, что привело к возникновению резкого перепада давления, спровоцировало усиление скорости ветра с ураганными порывами до пятидесяти метров в секунду [14] .

Реликтовая нанопыль, образовавшаяся в доисторические времена, в момент катастрофы планетарного масштаба, накапливалась в стремительно разрастающемся облаке.

Порывы ветра набрали скорость и мощь урагана. Оранжевая мгла заполнила впадину «Эллада», выплеснулась за ее переделы и, преодолев еще триста километров, ворвалась на территорию двух расположенных южнее городов.

Каскады атмосферных процессоров отключались один за другим. Они не подчинялись командам единого Центра управления. Срабатывала установленная в их системах автоматическая защита от перегрузки. В течение нескольких часов контроль над ветрами был окончательно утрачен, и вскоре над поверхностью планеты сформировался невиданный по мощи и протяженности фронт пылевого шторма, несущий губительные наночастицы.

Атмосфера Марса над Северным полушарием стремительно помутнела, все погрузилось во мглу, и вскоре еще пять строительных площадок оказались под воздействием пылевого шторма.

Глубокий космос…

10 мая 2212 года старый транспорт, буксирующий небольшой астероид, покинул границы пояса и взял курс на Землю, двигаясь в автоматическом режиме.

Учитывая степень разрушений космического корабля, только совершенный безумец либо человек, попавший в отчаянную, безвыходную ситуацию, мог бы решиться на столь рискованное путешествие.

На борту было безлюдно и тихо. В большинстве отсеков царил вакуум. Из рубки управления по коридорам тянулись связки кабелей – они проходили через стыковочный узел и были подключены к кибернетической системе «Иглы», которая, собственно, и управляла полетом транспорта.

Реактор работал всего на двадцати процентах мощности. Энергией снабжались лишь ходовая рубка, двигательные секции да модуль экипажа. Скудный ресурс системы жизнеобеспечения был направлен к единственной функционирующей криокапсуле.