Он ждал наступления холодов, но по-настоящему они так и не пришли. Зима прошла в очистке земли, удобрении ее, в подготовке к весеннему севу.

Он расспрашивал Грю, пытаясь объяснить, что такое снег, но последний лишь непонимающе смотрел на него и говорил:

— О! Это слово — снег! Я знаю, что он есть на других планетах, но только не на Земле.

Тогда Шварц начал наблюдать за температурой и обнаружил, что она едва изменяется день ото дня — и все дни укоротились, как и следовало ожидать в северных районах, скажем, настолько северных, как Чикаго. Он стал сомневаться, действительно ли он находится на Земле.

Он попытался читать некоторые из фильмокниг Грю, но сдался. Люди по-прежнему оставались людьми, но события древней жизни не значили для него ровным счетом ничего, и это очень мешало.

Время приносило все новую пищу для удивления. Например — на удивление теплые дожди. Бывали вечера, когда его просто в высшей степени заинтриговывало сияние горизонта, голубое свечение на юге…

Он выскользнул из дома после ужина, но не успел пройти и мили, как за его спиной послышался едва различимый шум мотора, и сердитый голос Арбена нарушил вечернюю тишину. Он остановился.

Расхаживая по комнате, Арбен втолковывал:

— Ты должен держаться подальше от всего, что сверкает ночью.

Шварц только спросил:

— Почему?

Ответ был обыкновенно категоричным:

— Потому что это запрещено. — Арбен помолчал и спросил. — Ты действительно не знаешь, что там такое, Шварц?

Шварц развел руками.

Арбен сказал:

— Откуда ты пришел? Ты… Внешний?

— Что такое Внешний?

Арбен пожал плечами. Но эта ночь имела огромное значение для Шварца, потому что именно во время этой короткой мили навстречу сиянию странность его разума перешла в Прикосновение Разума. Именно так называл он это явление, и чем ближе он подходил к нему, и тогда, и потом, тем сложнее ему было подробно описать его.

Он был один в темном пурпуре. Звук его собственных шагов по пружинной мостовой был приглушенным. Он ничего не видел. Он никого не слышал. Он ничего не трогал.

Не совсем… Это было нечто вроде прикосновения, даже не прикосновения, а присутствия — очень похожее на едва ощутимое щекотание.

И их было два — два прикосновения, различные порознь. И второе — как он мог говорить о нем в отдельности? — росло быстрее, становилось более отчетливым.

А потом он понял, что вторым был Арбен. Он знал это по крайней мере за пять минут до того, как уловил звук движущегося бьюхила, и за десять минут до того, как увидел самого Арбена.

А потом это стало повторяться снова и снова со все возрастающей частотой.

Он уже всегда знал, когда Арбен, Лоа или Грю оказывались в футах ста от него, даже когда у него не было причины это знать, даже когда у него было несколько причин предположить противоположное. В это трудно было поверить, однако такое положение дел скоро стало казаться ему естественным.

Он стал экспериментировать и обнаружил, что точно знает, где и в какое время бывает каждый из них. Он мог ощущать различия между ними, ибо Прикосновение Разума отличает одно существо от другого. Но ни разу у него не хватило присутствия духа рассказать об этом другим.

Но иногда он начинал размышлять над тем, чем же было первое Прикосновение Разума, тогда, на дороге Сияния. Оно не было связано ни с Арбеном, ни с Лоа, ни с Грю. И что же? Имело ли оно какое-нибудь отличие?

Оно повторилось тоже. Он снова ощутил прикосновение, то же самое, когда однажды пригонял домой скот. Он подошел к Арбену и спросил:

— А что это за скопление деревьев за Южными Холмами?

— Да ничего, — последовал недовольный ответ. — Это Министерская земля.

— А что это такое?

У Арбена был раздраженный вид.

— Тебе-то какое до этого дело? Она называется Министерской землей, потому что это собственность Верховного Министра.

— Почему она не возделывается?

— Она для этого не предназначена. — Арбен казался шокированным. — Это был большой центр. В древности. Сейчас это священное место, и его нельзя трогать. Послушай, Шварц, если ты хочешь остаться здесь в безопасности, спрячь подальше свое любопытство и занимайся своей работой.

— Она настолько священна, что там никто не живет?

— Конечно. Тут ты прав.

— Ты уверен?

— Я уверен… И не вздумай туда ходить. Это был бы конец для тебя.

— Я не буду.

Шварц отошел, задумчивый и немного встревоженный. Именно с этой самой территории пришло ощущение Прикосновения Разума, и весьма сильное, и теперь к этому ощущению добавилось что-нибудь еще. Это было недружелюбное и угрюмое прикосновение.

Почему? Почему?

Но он по-прежнему не осмеливался говорить. Ему бы не поверили, а впоследствии с ним из-за этого произошло бы что-то неприятное. Он и это тоже знал. И знал очень хорошо.