— Неужели все? — проговорил Шолох, вытирая с лица пот и кровь. — Что она там?.. Тысячу лет пообещала? В самую длинную ночь?

— Это не страшно, лишь бы не так, как было, — сказал Олег, убирая меч в ножны. — Кроме того, сыновей мы крепких породили, и внуки, глядишь, тоже не оплошают.

— И за тьмой всегда приходит свет, — добавил Шолох, и они зашагали вдоль берега Оки, обратно к Почайне, к деревне, где все ждут их возвращения и где скоро начнут отмечать великий праздник Таусень.

Светка Белова сидела на жёсткой металлической скамье перед кабинетом директора. Не в первый раз, между прочим, да наверняка и не в последний. Нет, девочка она хорошая, не хулиганка и не двоечница, однако как-то само так всё время получалось. Но на этот раз было и отличие от всех предыдущих, причём весьма существенное. Если во всех прошлых случаях Света мысленно готовила речь о том, что раскаивается, признаёт вину и больше не будет (всегда совершенно искренне, во всяком случае, на момент произнесения действительно верила в то, что говорила), то сейчас не собиралась делать ничего подобного. Наверное, впервые в жизни девочка чувствовала такую страшную несправедливость и была готова повторить до последнего слова всё то, за что её вызвали к директору школы. Да что там перед директором, перед кем угодно была готова повторить!

А всё началось неделю назад, когда классная руководительница, учительница русского языка и литературы, Марья Петровна дала необычное задание для следующего классного часа.

— Тема: «Герои среди нас», — объявила она.

Дети какое-то время молчали, пытаясь осмыслить услышанное. Уж слишком широкой получалась тема. Привыкли, что обычно Марья Ивановна на уроках литературы давала более конкретные задания.

— Про первое место на соревнованиях за приз школы подойдёт? — наконец спросил Пашка Гарин.

В классе зашептались. Тут было о чём рассказать. И о подготовке, и о самих соревнованиях, и о том, как выиграли буквально в самый последний момент…

— Соревнования — это, конечно, хорошо, но не нужно понимать так буквально, — ответила учительница. — «Среди нас» не означает именно в нашем классе. У некоторых из вас есть родственники — настоящие герои. Вот о них и нужно подготовить короткие доклады.

— А оценки ставить будете? — спросил всё тот же Пашка.

— Обязательно.

— Чем подвиг лучше, тем выше?

— Нет, Паша, не за подвиги, а за то, как будут сделаны доклады.

Герои, конечно же, были, но… Тема оказалась не такой простой, как поначалу ожидали дети. Это для большинства оставшихся на Земле все они, «марсиане» — герои. Но для них самих, прилетевших сюда вместе с родителями ещё совсем маленькими или даже родившихся и выросших уже под куполами красной планеты — ничего особенного. Тут все такие! Нет, были и те, кого и по меркам Марса можно назвать настоящими героями, но совсем немного.

У того же Пашки Гарина отец не дал сошедшему с орбиты транспортнику обрушиться на восьмой купол. Капитан Андрей Гарин совершил самый настоящий подвиг. Катапультировал экипаж и увёл корабль в сторону. После чего сам разбился вдребезги! Все думали, что погиб, но спасатели нашли тело в скафандре, а медики смогли собрать буквально по кусочкам. Летать капитан больше не мог, но до сих пор работает в космопорте восьмого купола диспетчером.

Эту историю и так все на Марсе знали, как, впрочем, и на Земле. Аварии такого рода случаются крайне редко. Да и сам Пашка уже сто раз хвастался. Но все выслушали, как он рассказал об отце-герое ещё раз. Тем более с некоторыми неизвестными подробностями. Павел Гарин вышел к доске (обычно дети отвечали со своих мест, но по такому случаю было сделано исключение) и во время доклада перебрасывал на неё из своего учебного планшета фотографии папы, грузового транспортного корабля и его обломков. Даже кусок обшивки пустил по классу. О его существовании тоже многие знали, но в руках довелось подержать далеко не всем.

Потом Наташа Воронова рассказала про свою маму. Она, в отличие от Пашки, никогда не хвасталась, но эту историю тоже все знали. Да и трудно утаить такую историю. Людмила Воронова остановила великую марсианскую эпидемию.

Биологи из третьего купола исследовали найденные на красной планете микроорганизмы и случайно заразились. Вообще-то, это считалось невозможным по причине полной несовместимости марсианской и земной жизни, но природа оказалась хитрее и коварнее, чем предполагал человек, и вирус каким-то образом мутировал. Хуже всего было то, что этого не заметили сразу, опасный микроб покинул стены лаборатории, и на карантин пришлось закрывать весь купол.

Паники не возникло. Марс — не Земля. Сюда прилетают не все подряд, да и никуда не денешься из-под куполов. Люди жили и работали так же, как и раньше. И умирали. Жертвами эпидемии, несмотря на все усилия медиков, стали тридцать восемь человек. Для небольшой марсианской колонии довольно ощутимая потеря.

Врач Людмила Воронова нарушила карантин. Вошла внутрь третьего купола и заразилась вместе с остальными. И успела разработать сыворотку. Все дети в классе прекрасно помнили тот случай, но всё равно выслушали доклад Наташи о её героической маме.