— И это верно, — кивали, осторожно переглядываясь. — Так что решим, мужики?

Бурило-мастер подсел к гостю, покрутил седеющей головой, похлопал себя по колену, собираясь с мыслями.

— Ну, что тебе сказать, парень, — начал, не торопясь. — Помирать кому охота? Это мы понимаем. Только и ты нас пойми. Здесь тебя прятать негде. Все равно найдут. А в лесу — Макабра бродит, от нее не убежишь. Троих старателей потеряли, года не прошло. Под самый тын, бывает, выползает, стерва! Скажи спасибо, что до нас живой дошел. Это прямо угольком в печке записать такое чудо! Вот и прикинь…

Помолчали, повесив головы.

— А если на новую заимку? — прозвенел вдруг девичий голос. — Там же заграда хороша!

Бурило-мастер вздрогнул, вскочил с лавки и, запустив руку в толпу, вытянул на свет Белку.

— Тебя кто пустил, цокотуха?! Твоя она, заимка — рассказывать, кому попало?!

Может, и по шее бы дал, да тесно было, не развернуться. Белка, растерянно хлопая глазами, озиралась по сторонам.

— Так я думала, вы правда помочь хотите!

— Думала она! — Бурило-мастер встретился взглядом с беглецом и поспешно отвернулся. — А ты плауны корчевала?! — еще злее напустился он на Белку. — Заграду строила?! Шурфы копала?! Распоряжаешься тут!

Старатели загомонили.

— Верно! Ишь, как распорядилась — помочь! Чужим-то добром — все помощники! Свою заимку устрой — туда и води, кого хошь!

— Ну и отведу! — обиделась Белка. — У нас с батей деляночка^есть — получше вашей заимки!

Она толкнула беглого в плечо.

— Пошли, что ли. Чего с ними разговаривать!

И уже в дверях обернулась:

— А вы — жадные! Макабра-то все видит!

Старатели так и обмерли.

— Им есть чего бояться, поверьте! — Полковник со стаканом в руке подошел к Леху, уткнувшемуся лбом в стекло иллюминатора.

Внизу проползла очередная деревушка старателей, и снова под самое брюхо крейсера поднялись ноздреватые кроны.

— Чтобы жить вечно, — продолжал философствовать шеф полиции, — нужно вечно добывать Приправу. А за ней приходится идти в джунгли. Это только на Земле думают, что единственная местная проблема — повстанцы. На самом деле главная война идет между старателями и джунглями.

— Ну да, — усмехнулся Лех. — Макабра…

— Вот именно, Макабра. Вы что-нибудь о ней знаете?

Лех пожал плечами.

— Что-то слышал. Но не встречал ни одного человека, который видел бы ее своими глазами.

— И не встретите, — заверил полковник. — Она живых не оставляет. До сих пор толком неизвестно, что это такое. Не то симбиоз червей, не то одна гигантская амеба, не то вообще — сгусток энергии. Но пожирает старателей за милую душу. Оттого-то до сих пор не налажена промышленная добыча Приправы.

— Земля наладит, — уверенно сказал представитель. — Вы ведь знаете, какие там цены на Приправу. Главное — подавить партизанское сопротивление. И найти этого беглого. Он — очень важен.

— Это будет не так-то просто. — Полковник вернулся к столу, повертел в руках бутылку, борясь с желанием плеснуть еще порцию, но преодолел.

— Разве в тюрьме ему не вживили радиомаяк? — спросил Лех.

— В джунглях маяки не работают, — пояснил полковник. — Искать придется вслепую.

— То есть как не работают? — удивился Лех. — Почему?

— А черт его знает! — Шеф полиции развязно подмигнул представителю. — Старатели говорят, Макабра радиоволны глотает. Она, дескать, все наши переговоры слышит!

И он от души расхохотался.

— Тебя как звать-то? — спросил беглый.

— Меня-то? Белка, — ответила девчонка, перепрыгнув через корягу.

Грязь брызнула во все стороны из-под ее босых пяток. Беглый поморщился, заслоняя лицо.

— А тебя? — спросила Белка.

— Миро. Кхм… Мирослав.

— Ну-ну. — Белка сорвала с куста гроздь синих ягод и, отделив половину, сунула в рот. — Хочешь?

— Нет, спасибо.

— Что-то ты, Миро, совсем на тюремного не похож…

— А ты много тюремных видела? — улыбнулся он.

— А мне и видеть не надо, — заявила Белка. — Я рассуждаю логически.

— Как-как?! — Он посмотрел на нее с удивлением. — Ты где таких слов набралась?

— У одного полковника… — Белка дернула костлявым плечиком. — Неважно! Тюремные, особенно которые беглые, они сроду голодные. А ты будто пообедал перед тем, как к нам в поселок попал.

Миро перестал улыбаться.

— Ты прекрасно знаешь, как я к вам попал. Бежал, угнал гироплан, да его подбили. Еле успел катапультироваться! Приземлился в лесу…