— Ну да, — покивала Белка. — Азимут на поселок взял еще в небе, когда падал. Потом по компасу…

— Да, взял, да, по компасу! — рассердился Мирослав. — Что за допрос?!

— Прямо чудо какое-то, — вздохнула Белка. — Компас-то в лесу не действует. А там, где твой гироплан упал, топи непроходимые…

— Слушай, устал я с тобой болтать! — Мирослав отвернулся. — Когда мы уже на делянку придем?

Белка вдруг рассмеялась.

— Так пришли, чо! — Она ткнула пальцем под ноги. — Смотри, в шурф не свались!

Только теперь Мирослав заметил, что стоит на куче мягкой рыжей земли, вынутой из небольшой прямоугольной ямки в полтора штыка глубиной. Вторая такая же ямка виднелась чуть поодаль, третья — еще дальше, а за ней сквозь зыбкую стену зарослей проступила стена хижины, сложенная из сухих хвощей, переплетенных лианой-липучкой.

Но Мирослав не смотрел на хижину. Он глаз не мог оторвать от свежевырытых старательских шурфов.

— И что, — спросил он тихо, — вот в таких ямках можно найти Приправу?

— А чего ж не найти? Мы с батей нарыли кое-что. — Белка лукаво прищурилась. — Не веришь?

Она подбежала к замшелому стволу папоротника, сунула руку в сплетение корней, вынула на свет увесистый полотняный мешочек, распустила тесемку, стягивающую горловину, и высыпала на ладонь целую горсть бурых, с золотистым отливом, комочков.

— На, смотри!

У беглого штрафника перехватило дыхание.

— Это… настоящая Приправа?!

Белка рассмеялась.

— Попробуй, узнаешь!

Дрожащими пальцами он схватил щепоть комочков и отправил в рот. Затем резко наклонился и вылизал до крошки Белкину ладонь. Она! Она! Настоящая! От сладкого дурмана у него закружилась голова. Сколько же было в этой дозе?! Лет на тысячу! Да! Он сразу узнал этот вкус, хотя раньше только раз в жизни пробовал микродозу приправы… Когда проходил подготовку у Леха.

Сверля воздух и вздымая пыль реактивными струями, крейсер шефа полиции опустился посреди единственной улицы поселка. Еле втиснулся меж хатами, сдул плетни, как не бывало, а пышные кусты крыжабника, усыпанные спелыми ягодами, превратил в голые, как обглоданная кость, бодылья. Два других крейсера еще раньше плюхнулись в начале и в конце улицы. Солдаты уже выгнали жителей из хат и построили в шеренгу вдоль дороги на старый прииск. Старосту без уважения запихнули в тот же строй, наставили карабины, велели не шевелиться.

Полковник в сопровождении представителя Земли спустился по трапу, нетвердой походкой прошествовал вдоль строя, подошел к лейтенанту в армейской каске и, дыхнув перегаром, спросил:

— Молчат?

— Так точно, господин полковник, молчат!

— Хаты, погреба обыскали? Шахты на прииске?

— Заканчиваем досмотр. Пока ничего.

Полковник двинулся вдоль строя в обратную сторону. Лех стоял в сторонке и курил, наблюдая за ним с равнодушным видом.

Полковник остановился перед Старостой.

— Ты что же, сукин сын, круговую поруку тут завел?!

Староста хмуро смотрел ему под ноги.

— Не могу знать, господин начальник. Мы люди деревенские…

— Что ж вы, люди деревенские, — взъярился полковник, — государственного преступника укрываете?! Где он прячется? Отвечать!

Старатели угрюмо перетаптывались, но молчали. Полковник подошел к Леху.

— Ничего не скажут. Я это злоупорное племя знаю.

— Что ж, — с сожалением кивнул Лех. — Очень жаль…

Он обвел взглядом строй, потом вдруг вынул из кармана пистолет и выстрелил, не целясь. Староста с черной дырой во лбу медленно завалился на спину. Старатели отпрянули было, но солдаты прикладами в спины вернули их на место.

— Вот такие дела, граждане бессмертные, — спокойно сказал Лех, приближаясь к строю. — Патронов мне не жалко, на всех хватит. — Он щелкнул пистолетом, взводя курок. — Жалко, что столько Приправы даром пропадет. Наверняка ведь вы ее за обе щеки лопали! Сколько породы перерыли! Сколько тайных приисков в лесу завели! Какие жилы богатые нашли! А получается, все не впрок… Ну, кто следующий? На меня смотреть! Ты?!

Он подошел к пожилому старателю, едва доходившему ростом до плеча соседа. На загорелой лысине старика проступили капли пота. Лех поднял пистолет.

— Не надо! — вдруг глухо раздалось с другого конца строя. — Я отведу.

Лех живо повернулся на голос.

— Кто сказал? Выходи!

Вперед шагнул рослый широкоплечий мужик с черной как смоль бородой.

— Батя, ты что?! Не надо! — белобрысая девчонка вцепилась ему в рукав. — Не пущу!

— Отстань, Белка! — отмахнулся он. — После поговорим!

— Как зовут? — спросил Лех, приближаясь.

— Бирюк.

— Знаешь, где беглый?

Бирюк покосился на старателей.

— На делянке. Дочка отвела, пожалела.