– Вам нужен я, чтобы спросить его? Полагаю, у вас были дела с Паукаром Вами в прошлом. Вы могли бы с ним связаться?..

Лицо Кардинала потемнело.

– Ты пытаешься учить меня, как проводить расследование? – рявкнул он.

– Нет, сэр, я только…

– Никаких «только»! – заорал Кардинал. – Если захочу позвонить Вами, я ему позвоню. Мне не нужен лакей вроде тебя, чтобы рассказывать мне…

Он резко остановился. Я дрожал всем телом, решив, что у меня нет будущего. После нескольких секунд напряженного молчания Кардинал хитро усмехнулся:

– Кончай трястись. Я не собираюсь тебя есть.

– Не могли бы вы дать мне в этом расписку, сэр?

Он усмехнулся шире:

– Ты мне нравишься, Ал. Мы с тобой поладим, если ты не будешь указывать мне, что делать. Я всегда плохо воспринимал приказания, даже в форме вежливого предположения. Я мог бы связаться с Паукаром Вами и сам задать ему соответствующий вопрос. Но не буду. Это было бы надувательством.

– Надувательством кого, сэр, если вы не возражаете против моего вопроса?

– Тебя и меня, Ал. Я пообещал дать тебе шанс заработать себе имя. Не стоит лишать тебя этой возможности, когда ты так хорошо начал.

– Я бы не возражал, – поспешно произнес я.

Кардинал хрипло рассмеялся:

– Я бы и себя надул, лишив прекрасного шоу. Именно драмы такого характера обновляют мою веру в жизнь. Обычные развлечения мне претят. Алкоголь, наркотики, книги, игра, женщины меня не волнуют. Ты знаешь, что заставляет меня двигаться, Ал? Выворачивание людей наизнанку. Я от этого расцветаю.

– Некоторые называют это садизмом.

Потенциально опасный ответ, но Кардинал только фыркнул:

– Садистам нравится наблюдать, как люди страдают или хотя бы отчаянно сопротивляются, перед тем как погибнуть. Идея противостояния между тобой и Паукаром Вами меня завораживает. Если он станет угрожать отнять у тебя жизнь, как ты поступишь – смело выступишь против него или сбежишь?

– Несомненно, сбегу, – ответил я без раздумий.

– Сомневаюсь. – Кардинал улыбнулся. – Именно поэтому я тебя и выбрал. Не из-за того, что знал о возможной причастности Паукара Вами к преступлению в «Скайлайте», – я чувствовал, что ситуация такого рода может развиваться и окажется слишком обременительной для обычного человека. Но для такого, как ты, обладающего решительностью и способностями… Ты можешь попытаться преодолеть все препятствия.

– Решительность и способности? Нет у меня ничего похожего.

– Не занижай цену себе, – заметил он.

Если этот сукин сын хотел, он мог кого угодно привести в бешенство. Как можно спорить с человеком, который не устает тебя хвалить?

Я поинтересовался:

– И что теперь? Я ищу Вами, он меня убивает, вы ищете новый источник развлечения?

– Возможно, – кивнул Кардинал. – Хотя совсем не обязательно, что все пойдет по такому сценарию. Мне думается, ты должен истолковать сомнения в пользу Вами. Если подойдешь к нему дипломатично, ты можешь выйти из этого столкновения без единой царапины. К тому же, если он окажется виновным, я не стану требовать его голову, только доказательства. Если ты в состоянии доказать, что Николу Хорняк убил Паукар Вами, вообще не встречаясь с ним, тем лучше.

– Если я подам официальную просьбу о переводе?..

– Я откажу.

Я нацепил маску храбреца:

– А если вообще уйду…

– Уйдешь из гвардии? – Кардинал погладил свой нос. – Я сильно… разочаруюсь.

– Вы меня накажете?

– Нет. Задамся вопросом, как я мог настолько сильно ошибиться в оценке человека, затем выброшу тебя из головы и оставлю вести жалкую, бесполезную, постыдную пародию на жизнь.

– Кто дал вам право судить меня? – огрызнулся я.

– Никто, – спокойно ответил Кардинал, – я его сам взял. – Я с досадой отвернулся, и он задушевным тоном прибавил: – От этого не я буду в убытке, а ты. Скажи честно, разве не приятно самому распоряжаться собой, следовать собственным инстинктам, добиваться правды?

Я медленно кивнул:

– Мне это понравилось куда больше, чем я предполагал.

– Потому что таково твое предназначение. Не столько вести расследование, сколько шевелить мозгами. Ты одно из тех человеческих существ, кто обладает властью над своей собственной судьбой. Я пытаюсь тебя освободить. Это не главный мой мотив – игра сама по себе меня увлекает, – но это настоящий приз для тебя. Я получаю от этого только забаву. Ты же можешь получить свободу.

Я ухмыльнулся:

– Вы прямо-таки добрый самаритянин.

– Скорее джинн из лампы, – серьезно произнес Кардинал. – Я могу помочь осуществить мечты, но за плату.

– А какова цена? – тут же спросил я.

Он пожал плечами:

– В этом-то и фокус: никогда не знаешь прежде, чем пожелаешь.

– Если буду продолжать, – принялся я рассуждать вслух, – каков должен быть следующий шаг?

– Найди Паукара Вами. Проследи его передвижения в ночь убийства. Исследуй его отношения с мисс Хорняк. Если тебе удастся договориться о встрече, то определить, виновен он или нет, окажется просто. Вами никогда не лжет.