Сдача новых корветов должна была состояться со дня на день. Карл надеялся увидеть их в строю ещё до отлёта того грузовика, на который несколько опрометчиво завербовался.

Тем не менее спейсиане почему-то тратили уйму усилий на поддержание «Сюркуфа» в состоянии боеготовности. Сегодня, например, на нем работали две группы четвёртого курса и почти весь третий, в основном занимаясь переборкой всего, что можно перебрать. Карл, которому не хватало в первую очередь практики в невесомости и в вакууме, естественным образом влился в эту команду.

Правда, надежда на то, что это позволит чаще видеться с Марой, не оправдалась — она как-то всё время ускользала, оставляя Карла то на Мишеля Карсака, то на Кима Лэнсера, то ещё на кого-то из ребят-четверокурсников.

Тем временем Карл добрался до второго плутонга. Бронированный кожух автомата наведения был снят и аккуратно принайтовлен к переборке. Из автомата торчали две ноги в шерстяных носках — излюбленная обувка спейсиан для невесомости — и раздавалось негромкое пение:

Карл дёрнул за левую ногу.

— А, что? — спросила Мара, отвлекаясь от чего-то безумно увлекательного там, внутри автомата.

— Да говорят, уже обеденный перерыв.

Мара на секунду замерла, видимо, оценивая оставшийся объем работ.

— Ладно, пошли, — оттолкнувшись обеими руками, она медленно выплыла из автомата. — Там возни ещё на полчаса, не меньше. Помоги только крышку на место надеть.

— Зачем? Все равно после обеда снимать.

— А вдруг боевая тревога?

В боевую тревогу в окрестностях Земли Карл верил слабо — за двадцать лет таковая имела место ровно один раз. Но раз тут такой порядок… Он ухватился за тяжёлый кожух, упёрся ногами в стену и медленно-медленно стал его двигать. Через пару минут тот был загнан на место и закреплён четырьмя болтами.

— А ты уже навострился двигать предметы в невесомости, — заметила Мара.

— Завтра Мишель обещает выгулять меня в вакууме, — похвастался Карл.

— Давай фокус покажу, а то хочется на обед побыстрее попасть, — сказала Мара. — Бери меня за руку, и прыгаем изо всей силы вдоль коридора.

Подобный прыжок показался Карлу весьма рискованным — ещё улетишь обратно в машинное отделение. Но проявлять излишнюю осмотрительность в присутствии девушки он не решился.

Когда они пролетали мимо люка, ведущего на жилую палубу, Мара слегка оттолкнула Карла, не выпуская его руки, и за счёт отдачи оказалась на расстоянии руки от скобы, за которую можно ухватиться. Рывок был довольно сильный, но им удалось не разнять руки.

— Вот, так гораздо быстрее. Но обязательно прыгать вдвоём, тогда изменение позы обеспечивает достаточную манёвренность

— Я бы так не рискнул.

— И не рискуй. Ты же не пилот. Вот после пары сотен часов на тренажёрах и стольких же в настоящем флиттере или полуатмосферном истребителе уже можно так развлекаться. И то видел бы меня Келли — уши бы надрал за то, что перед парнем выпендриваюсь.

Они уже спустились по «спице» колеса жилой палубы достаточно далеко, чтобы начал чувствоваться вес.

— А ты выпендриваешься? По-моему, ты меня старательно избегаешь.

— Ну… я бы и перед девчонкой-новичком так же выпендривалась. А тебя я избегаю, потому что у тебя времени в обрез. Если вместо того, чтобы осваивать технику работы в невесомости, ты будешь ко мне клеиться, что я потом Ладке скажу?

На этом месте ноги Карла коснулись ворсистого пластика жилой палубы, а его ноздрей достиг запах обеда, и он решил не уточнять, доставляют ли Маре удовольствие его ухаживания.

На Вену опустилась золотая осень.

По этому поводу Анджей вытащил Мару на прогулку по венским паркам. Чтобы не беспокоиться по поводу флиттера, оставленного без присмотра, Мара припарковала его во дворе коттеджа Анджея.

Может быть, Поль Рандью и не согласился бы с некоторыми байками из истории Вены, которые рассказывал Анджей во время этой прогулки, объявив их недостоверными городскими легендами. Однако Мара была в восхищении и задумалась над тем, какое путешествие можно было бы устроить Анджею взамен, чтобы отдариться за эту красоту. Разве что межпланетное… Она не осознавала, что это уже был ответный подарок — за спутники и Барьерный Риф.