– Ну, сукин сын, и зачем ты это подстроил?

Техник захрипел. Бледное лицо, лёгкая небритость, впалые глаза. Айна успела познакомиться с несколькими его коллегами, но этого парня не знала. Спасатель встряхнул его и повторил вопрос. Айна не выдержала:

– Отпустите его! Ему больно! В чём он виноват? Вы кто такой?

– Хёд Стальнер. Я давно наблюдаю за этими голубчиками. Когда узнал о высокоиндексовом событии – заинтересовался. Когда увидел список гостей – заинтересовался вдвойне. Вот и катастрофа тут же подоспела.

Он вновь обернулся к технику:

– Как ты настроил коммутацию в эту дыру? Насколько мне известно, планета отключена от транспорт-системы Мегаполиса?

– Я не настраивал…

– А куда мы попали? – не выдержал Трин.

– Сектор 124/Жёлтый/одиннадцать пятнадцать. Четвёртая Лакайля, если интересно.

– Мир разумных двоехвостов, – тихо добавила Айна.

– Разумных? – усмехнулся спасатель.

– Примерно в шести километрах отсюда есть точка для аварийных коммутаций, – просипел техник.

– Поведёшь. И запомни, я буду следить за тобой. Очень внимательно.

Хёд поставил техника на ноги и обратился к пострадавшим:

– Дамы и господа, я – Хёд Стальнер, спасатель. В дальнейшем прошу слушаться моих указаний. Обязуюсь доставить вас в нормально коммутируемую область. Пожалуйста, проверьте обувь. Дамы, снимите туфли на каблуках, они вам не помогут. – В руках у Хёда появилось несколько плоских пакетов. – Здесь прочные эластобинты. Замотайте ноги, на переход должно хватить. Даю пять минут.

Разрозненная толпа зашевелилась. Объявился сильный вожак, на которого можно положиться, снять ответственность, довериться приказам. Спасатель – он знает, что делать.

Айна по укоренившейся привычке была в мягких кожаных туфлях. Убедившись, что Сара пришла в себя и тщательно перематывает стопу, она вернулась к спасателю:

– Я могу узнать, почему вы так обходитесь с техником?

– Оставьте этот тон для шоу, Айна Лири. Знаю, вы симпатизируете техникам, – на лице Хёда проступило отвращение, – но тут ваши любимчики совсем заигрались.

– Не поняла.

– Здесь собрались люди, которые уже страдали от «ошибок коммутации». Вы – точно, Трин Колая из «Шпиля Одиночества» вытаскивали Рёко и Рейко, вон Джарвис Энглер – его спасала команда Видара, Алина Лей и Чжен Су благодаря Эсдар успели вырваться из огненного шторма. Это только те, о ком я знаю без дополнительного поиска. Спрашивается: почему все эти люди оказались там, где произошла катастрофа? Второй вопрос: почему эвакуация не была организована в ближайший медицинский центр? У меня нет ответов, и потому нет оснований доверять технику.

– Но, если вы не доверяете, – вмешался в беседу Трин, – почему собираетесь вести нас к лифту?

– Потому что вы помрёте от голода, пока сюда доберутся флипперы. Всё, время вышло. Отправляемся.

Хёд подтолкнул техника. Из комбинезона выдвинулись лаузеры.

– Задавай направление.

Через полчаса ходьбы Айна поняла, что за ними наблюдают. Они шли вдоль опушки леса, густые кроны и слабое освещение не позволяли разглядеть детали, но она могла поклясться, что по деревьям снуют двоехвосты.

Вскоре процессия вышла к оврагу. Похоже, тому самому, где располагалась деревня рабовладельцев. Сара тоже узнала место и забилась в истерике. Хёд подскочил к ней, в его руке появился маленький шприц, иглу которого он всадил ей в предплечье.

– Тихо. Спокойно.

Поздно. Из рощи стали выходить двоехвосты. Пушистые твари неспешно окружали незадачливых гостей. Трин пробормотал: «Это что за красавцы?»

– Они боятся огня, – сказала Айна. – Здесь всегда полумрак, их глаза…

– Огня, говоришь? Смотри, ведущая.

Лаузеры плюнули разрядом, на ближайшем двоехвосте мгновенно вспыхнула шерсть. Окрестности прорезал истошный вопль, вернувшийся эхом от оврага. Хёд стрелял, ещё несколько тел охватило пламя. Двоехвосты бросились врассыпную, их товарищи, превратившиеся в факелы, катались по песку, но не могли сбить пожиравший их огонь. Смрадный дым повис над лесом, запах палёной шерсти и горелой плоти забил ноздри. Алину Лей вырвало.

– Теперь они нам не помешают. Нам вниз?

– Это бесчеловечно, спасатель, – выдохнула Айна.