Она с лёгким стыдом вспоминала тот вечер, когда не позволила Аластару прикоснуться к мечу. Тогда мир вокруг почернел и сгустился, и из мрака в углах комнат на неё глянули лица мёртвых. Тогда она могла поверить во что угодно.

Каэда дёрнул ворот рубашки.

— Душно тут у вас. Проклятье, — он неестественно хохотнул. — Да, я касался этого меча, и ведь должен быть уже мёртв? Но всё это и правда глупости. Я говорю совсем не о том.

Казалось, туман поднялся до второго этажа. Орлана катала в пальцах иголку и поглядывала в окна, за которыми тянулись серые космы тумана.

— Ваш дядя. Он же вам дядя, да? — Ранал взглянул на неё исподлобья. — Он тогда был не особенно доволен моим подарком. Говорил, что я ещё пожалею.

— Что? — не выдержала Орлана. — Вы разговаривали с Орденом?

— Вы разве не знали, что он ко мне приходил? — чуть раздражённо отозвался консул и, не глядя на Орлану, продолжил: — Явился вечером того самого дня, когда я принёс вам меч. Но я же не знал, что у вас такой подарок считается оскорблением, я же от чистого сердца! А тут… я думал, что он меня на месте испепелит. Ну да, вот кто гораздо реальнее любого проклятья. И, признаться, я испугался. Вы бы его видели. — Ранал помахал растопыренной пятернёй у себя перед лицом. — Тут бы кто угодно испугался.

— Представляю себе, — пробормотала Орлана, сжимая пальцами переносицу.

— И что прикажете мне делать? — Он двинулся назад, мерзко скрипнув ножками стула по мрамору, так что снова вздрогнул Амир. — Я пытался защищаться, и как-то само собой вышло, что мы перешли ко взаимным угрозам.

Он хмуро замолчал, глядя в окно, на неопрятные пряди тумана. На мгновение Орлане показалось, что это вовсе не туман — это море — и оно вышло из берегов и плещется теперь у самых окон. И все они скоро утонут в затхлой серой глубине.

Она взглянула на Амира: тот уткнулся в записи и делал вид, что не существует вовсе.

— Лорд Ранал? — позвала она.

Каэда дёрнулся и обернулся. В его суженых глазах всё ещё отражался туман, он тянулся длинными тонкими щупальцами к стеклу.

— Я сказал вашему дяде то, о чём жалею. Что убью его, если понадобится. Конечно, на самом деле я не собирался его убивать. Да и как вы это себе представляете? Я что, похож на идиота? Устраивать такое, рисковать жизнью, репутацией, да чем угодно, чтобы разрешить глупую ссору? Я бы на такое не пошёл.

— Понимаю вас, — негромко произнесла Орлана, снова отворачиваясь к Амиру. Светлый хохолок его волос на макушке покачивался в такт кивкам, как будто он слушал очень важного собеседника и соглашался с ним, соглашался.

— Скажите, я могу быть с вами откровенным до конца? — Каэда прикоснулся к локтю Орланы, снова подаваясь вперёд, весь напружиненный и прямой, как богомол.

Она сжала губы, наблюдая за Амиром. Из-под упавшей на лицо чёлки он ответил на её взгляд и скривил губы в злой улыбке.

— Амир, — не выдержала Орлана. — Будь добр, выйди отсюда. У нас взрослые разговоры, на которых тебе не следовало бы присутствовать.

Орден — а это уже был он, Орлана чувствовала его присутствие кончиками пальцев в воздухе — начал подниматься из-за стола, всё ещё усмехаясь.

— Ваше величество, — пропел он издевательски, подхватывая игру.

В мгновенном приступе страха Орлана похолодела и бесцеремонно перебила его, старательно притворяясь рассерженной:

— Закрой рот и не открывай, пока я тебе не прикажу.

Он нарочито медленно прошёл к двери и обернулся напоследок. «С тобой-то мы ещё поговорим», — говорили его глаза. И у неё перехватило горло.

— Не обращайте внимания, — произнесла она, выравнивая сбившееся дыхание. — Слуги распустились донельзя. Теперь я вся во внимании.

— Госпожа императрица. — Каэда тёр подбородок, словно и не слышал, о чём говорили Орлана с Орденом. — Я бы не стал беспокоить вас по пустякам, но ситуация уже просто не лезет ни в какие ворота.

На Орлану снова повеяло его запахом, и теперь ей показалось, что он похож на мокрые от прилива камни и сухие выброшенные на берег водоросли.

— Вчера я говорил с одним из магов вашего Совета. Понятия не имею, как он обо всём дознался, но мне было прямо предъявлено обвинение в том, что я убил вашего дядю. Да ко всему прочему меня попытались шантажировать!

Она почувствовала, как окаменели губы и пальцы.

— Продолжайте.

— Он потребовал, чтобы я разорвал наш с вами пакт о ненападении! — Полный возмущения Каэда взмахнул руками и резко вскочил, пинком отправляя стул к стене. — Это уже не шуточки, это серьёзная политическая угроза.