Она явилась на совет в чёрной мантии поверх платья, с серебряной брошью на чёрном бархате и тщательно собранными на затылке волосами. Строгая и чуть торжественная, как и полагалось, она явилась последней, опоздав ровно на одну минуту.

Аграэль, занявший своё привычное место слева от Орланы, удивлённо приподнял брови. Ллар растерянно улыбнулся. Поскольку большинство кресел сегодня пустовало, лорд учёный занял место чуть ближе, чем обычно. Аластар же, напротив, сел у противоположного края стола. Ему казалось: приблизься он к Орлане ещё раз, и она сойдёт с ума от ненависти.

— Итак, начнём, — вздохнула Орлана после краткого приветствия. — У меня для вас плохие новости. Кроме того, что большая часть Совета оказались изменниками, этой ночью, лорды, на меня было совершено покушение.

— Это немыслимо, — в неподдельном изумлении выдохнул лорд Ллар, и Аластар чуть не заскрипел зубами, глядя, как учёный всплеснул руками. — Надеюсь, серьёзного вреда вам не причинили?

— Как сказать, — подыграла его трагичному тону Орлана и взглянула сквозь Аластара, как будто его не существовало вовсе. — Я потеряла ребёнка, и не только.

Ллар в ужасе уставился на неё, всё его лицо выразило один отчаянный вопрос мирозданию: «неужели?».

— Между тем, я не потеряла ясность мыслей и прекрасно понимаю, что речь опять идёт о государственной измене. Я поясню. — Она кивнула хмурому Аграэлю. — Вчера я собиралась обсудить с консулом Маара кое-какие дела, но мне не дали. Злоумышленники перенаправили портал, тем самым заманив меня в ловушку. Чудо ещё, что я осталась жива. Они перебили всю мою охрану, но их спугнули местные стражи порядка.

Аластар поморщился, отводя взгляд в сторону. Ему трудно было слышать в голосе Орланы наигранные звенящие нотки. Она словно разыгрывала спектакль, и теперь Аластар был обязан принимать в нём участие, потому что уже ввязался.

— Кто это был, вы можете сказать? — отрывисто спросил Аграэль, всем телом разворачиваясь к ней. Меховой отворот его мантии, влажный от осевших на нём капель тумана, словно бы топорщился иглами.

— К сожалению, у меня нет доказательств. — Орлана опустила взгляд. — Всё, что я могу — говорить о собственных домыслах. Но сначала я хотела бы предоставить слово лорду начальнику тайной полиции. Ведь он провёл на месте преступления почти всю ночь, наверняка уже начал расследование и может предоставить нам хоть какую-то информацию.

Аграэль тут же обернулся к Аластару, вернув в залу советов аромат холодного Сантарина. Ллар коротко взглянул на него и удовлетворённо кивнул, словно говоря: послушаем, этого можно и послушать. Орлана смотрела из-под ресниц.

Нельзя сказать, что Аластар был удивлён — чего-то подобного он и ждал. Но чего, любопытно знать, хотела Орлана? Чтобы он публично сознался, что так и не смог найти злоумышленников? Хорошо же.

Он поднялся, потому что на ногах чувствовал себя увереннее, чем сидя.

— Лорды советники, перед тем, как рассказать об ужасной трагедии, произошедшей вчера ночью, я хотел бы уточнить некоторые существенные детали, о которых умолчала леди императрица, желая, как видно, быть краткой.

Аграэль внимательно сузил глаза, наблюдая за ним. Сам того не замечая, Аластар уже расхаживал вдоль стола, заложив руки за спину, как ему было привычнее.

— Дело в том, что второго дня, утром, нам стало известно, что лорд Хэкон, который прекрасно вам всем знаком, сбежал из столицы, а чуть позже нам доложили, что он пересёк границу империи.

Сурово сведя брови, Аграэль наблюдал за ним, и мех на его мантии подсыхал и расправлялся под белым пламенем. Никто не перебивал Аластара, и Орлане приходилось слушать, хотя он постоянно чувствовал на себе её неприязненный взгляд.

— Справедливо рассудив, что такое поспешное бегство члена Совета было неспроста, леди Орлана решила подключить к его поискам вооружённые силы Маара, ведь именно туда сбежал Хэкон. Поэтому она договорилась о встрече с консулом.

— Это всё и так ясно, лорд Аластар, к чему объяснения? — не сдержалась Орлана. — Переходите к сути вопроса.

— Конечно, ваше величество, — кивнул он, вдруг обнаруживая, что больше не может называть её «моя императрица». Аластар по очереди встретился взглядами с Аграэлем, потом с лордом учёным. — Затем и произошло то страшное событие, о котором вам уже рассказала леди Орлана.

Она негромко кашлянула в кулак. Аластар сделал вид, что не заметил, снова зашагал вдоль края стола, сцепляя пальцы за спиной уже для того, чтобы не выдать беспокойства излишне резкими движениями.

— Собственно, я хотел бы поговорить с вами о том, что произошло после. Леди императрица отказалась говорить со мной. И это меня весьма удивило, поскольку терять драгоценное время недопустимо. Владеющие государственными тайнами маги сбегают к нашим, хм, условным союзникам, а потом злодеи нападают на саму императрицу, а мы все сидим сложа руки. Леди Орлана, — обратился он к ней, замерев на месте. Орлана смотрела поверх сцепленных в замок пальцев. — Нападение может повториться в любую минуту, если мы не предупредим его. Погибли шестеро лучших воинов империи, а вы продолжаете спокойно спать. В чём же дело? Вы предпочтёте отсидеться в замке, пока странные и страшные события терзают вашу страну? Я считал, что вы собираете Совет, чтобы поведать, наконец, что же произошло. Кто на вас напал?