“Темно-серая, с рваными, взлохмаченными краями туча быстро росла на горизонте. Налетели первые порывы холодного ветра. Свинцовый край тучи погасил последние лучи солнца и тут же, как бы дождавшись этого, потянулся вниз, к земле. Черный извивающийся отросток напоминал огромный хобот, он несся над земной поверхностью вместе с тучей, то укорачиваясь, то удлиняясь, словно стремясь разглядеть, что происходит внизу. А навстречу ему уже поднималась снизу воронка вихря, в его объятиях завертелись в бешеной пляске оторванные ветки деревьев, дорожная пыль, скошенная трава. Мгновенье — и две части вихря сливаются в один черный столб, соединяя небо и землю. Расширяющийся вверху и внизу, он с глухим ревом несется вперед, оставляя за собой полосу разрушений. Когда этот вихрь с гулом идет по земле, то напоминает громадный пылесос — в его чрево затягивается все, что встречается на пути”, — вспоминал очевидец, пожалуй, трудно более красочно и точно рассказать об этом удивительном природном явлении.

Но самое ужасное впечатление остается после встречи с ночным торнадо, ведь благодаря окружающей тьме отчетливо видно, как светится насыщенный статическими электрическими зарядами рукав смерча, как раскалывают черное небо смертоносные ослепительные стрелы — молнии.

Севастопольский смерч 1820 года был одним из самых сильных смерчей девятнадцатого века, наблюдавшихся в России. Начало сентября было жарким, даже знойным. И вот утром 8 сентября на северо-западе появилась большая грозовая туча. К середине дня черные тучи совсем закрыли небо, было заметно, что они быстро вращаются в разные стороны. В 17 часов 30 минут почти мгновенно выросший из них огромный смерч спустился в город. Сметая все на своем пути, воздушный вихрь путешествовал по улицам. В балке располагался артиллерийский погреб, смерч разметал его, а затем подхватил сторожевую будку с часовым и унес ее далеко от прежнего места. Затем стихия обрушилась на городской рынок, здесь она смертельно напугала продавцов и покупателей, разбросала товары, повалила и поломала прилавки. Далее смерч посетил бухту, подобрав стоявший на берегу катер, он отнес его на 60 метров в сторону. Пересекая бухту, вихрь засосал лежавшие у воды огромные булыжники весом от 160 до 600 килограммов и выбросил их на другом берегу. Кроме того, этот смерч сопровождался очень активными электрическими явлениями, беспрестанно звучали оглушающие раскаты грома и сверкали молнии. Всего 8 минут свирепствовал в Севастополе смерч, но столь малого времени хватило ему, чтобы подвергнуть город серьезным разрушениям, превратить большое количество построек в руины. Некоторое время в Севастополе ощущали неприятный серный запах — последствие разрушительного смерча. Подобной катастрофы не могли припомнить даже древние старики.

Западная Европа значительно реже, чем США, страдает от вихревых стихий. В основном в этих местах возникают небольшие, слабые смерчи. Однако Монвильский смерч никак нельзя отнести к таковым. Этот печально известный всему миру тромб образовался 19 августа 1845 года в низовьях Сены из огромной черной грозовой тучи.

Сначала шел сильный дождь с крупным градом. Южнее Руана на туче появилось вихревое движение, которое быстро выросло, сформировав хобот, коснувшийся земли. Первоначально смерч имел скромные размеры и не производил серьезных разрушений. Но прошло совсем немного времени, и он приобрел чудовищную форму, его диаметр увеличился в три раза, ширина зоны действия достигла 300 метров. На пути этого воздушного монстра оказался небольшой город Монвиль, расположенный в окрестностях Руана. Почти мгновенно взмывшее ввысь крупное четырехэтажное здание прядильной фабрики вдруг оказалось на земле, превратившись в месиво камней, обломков и бездыханных человеческих тел. Прошло буквально несколько секунд, и разыгралась новая трагедия: второе фабричное здание, находившееся неподалеку от первого, было также жестоко уничтожено вместе с рабочими. Немного покружив, свирепая стихия взялась за кирпичное здание новой, лучшей во Франции фабрики, на ней трудились 200 человек. Смерч не оставил камня на камне от прочной постройки, в этих ужасных развалинах погибли все находившиеся в здании фабрики. Завершив свое черное дело, смерч перешел к холму, заросшему лесом. Перед тем как угомониться, вихрь крушил вековые дубы, вырывая, ломая и закручивая их. До середины леса протянулась ровная просека, оставленная бушевавшей стихией. Здесь смерч завершил свой путь, вернувшись в материнское облако.

29 июня 1873 года Вена была особенно красива, ведь здесь открылась международная промышленная выставка, готовился показательный полет воздушного шара. Улицы были заполнены богато одетыми гостями, съехавшимися сюда со всего мира. Был, пожалуй, лишь один недостаток — было невыносимо жарко, нестерпимо душно. Но вот на горизонте появилось гигантское грозовое облако, вот оно достигло города и накрыло его собой, оно зависло как-то необычно низко, совсем близко от земли. Вдруг блеснула молния, пошел проливной дождь, нечто очень плотное, черное, бешено вращающееся отделилось от тучи. Ветер чудовищной силы начал крушить здания, вырывать с корнем огромные вековые деревья. Люди в панике бросились бежать, пытаясь найти спасение, но ветер, догоняя их, сбивал с ног, швырял, поднимал и снова кидал куда придется — так от сильнейших ударов о стены или стволы деревьев погибали люди. А вокруг в воздухе в сумасшедшей пляске кружились обломки зданий и выставочных павильонов, те, кто не сумел вовремя отвернуться, были насмерть забиты летающим мусором. Гигантский воздушный шар был подхвачен, словно перышко, и унесен в неизвестном направлении, его обнаружили много позже на территории Венгрии.

Одним из самых мощных был Ирвингский смерч. Этот торнадо родился 30 июня 1879 года к югу от местечка Ирвинг на севере Канзаса. Сначала высоко над степью появились два очень плотных, очень темных облака. Когда эти тучки соединились в единое целое, то во вновь образованном черном облаке появилось бешеное вращение, сопровождавшееся ливнем и градом. Еще через 15 минут в туче образовалась воронка, быстро превратившаяся в длинный рукав, достающий до земли. За три часа смерч прошел 150 километров. На равнине торнадо лишь немного поиграл, сняв с домов крыши и разрушив ряд ветхих построек. Зато, добравшись до леса, он продемонстрировал жителям поселка Рандолор свою истинную силу, ломая, словно спички, огромные дубы, скручивая легко, будто нить, другие мощные деревья, поднимая стокилограммовые булыжники, как пушинки, и перемещая их на 80 метров. К этому времени начал уже действовать и второй смерч, образовавшийся в этой же туче. Оба они направились к Ирвингу. Недалеко от этого городка первый смерч совершил настоящее чудо: семидесятипятиметровый железный мост он свернул в плотную, достаточно компактную спираль и погрузил этот сверток на дно реки, через которую и был переброшен этот мост. Неся смерть и разрушения, торнадо достиг городка Цинцинатти. Здесь вихрь еще больше удивил людей, подняв в воздух большое бревенчатое здание церкви и переместив его на 4 метра. Опустившись на землю, церковь не разрушилась, и смерч проволок ее еще 2 метра, вследствие чего была вырыта яма глубиной около полуметра. Остановившись, здание распалось, но все прихожане, находившиеся в церкви, уцелели благодаря тому, что спрятались во время происшествия под скамейками и рушащиеся стены не раздавили их. Пощадила свирепствовавшая стихия сына мистера Фитча: подхватив мальчика, она перенесла его через лес и ручей, затем довольно мягко опустила на землю. Подобный случай, как утверждают очевидцы, произошел и с коровой, пасшейся на лугу. Однако далеко не всегда был милосерден этот смерч, Ирвингский торнадо разрушил сотни зданий, погубил десятки человеческих жизней.

29 июня 1904 года Москву накрыла огромная черная туча, с нее свисал смерч, москвичам он показался похожим на толстенный канат. Пожарники решили, что это столб дыма, и помчались на тушение пожара. Когда они попали в зону действия смерча, пожарные повозки были разбиты в щепки, люди и лошади раскиданы в разные стороны. Первым пострадал от разрушительного смерча Люблин, затем вихрь прошел по Симоновскому монастырю, Рогожскому району, после чего посетил Лефортово. Здесь он уничтожил старинную Анненгофскую рощу, состоявшую из вековых деревьев-гигантов, выворотив с корнем этих столетних великанов. Коровы, бродившие в роще, летали по воздуху. В Сокольниках смерч также оставил свой чудовищный след — полосу шириной около 300 метров, уничтожив в пределах этой ленты всю растительность, включая деревья. На одном из рынков вихрь захватил городового, высоко поднял его, а затем почти раздетого, сильно избитого градом швырнул на землю. Смерч был столь сильным, что воздушный поток увлекал за собой бревна, доски, металлические конструкции и даже целые крыши. От этого смерча пострадали, кроме вышеперечисленных, следующие районы: Грайвороново, Карачарово, Измайлово, Черкизово. Смерч сопровождали частые раскаты грома и блеск молний, от удара огненной стрелы погибли два человека, еще несколько человек получили сильные ожоги. Молнии стали причиной целого ряда сильных пожаров. В Сокольниках наблюдалось уникальное природное явление — шаровая молния. Кроме этого, смерчу сопутствовали сильнейшие ливни, а местами шел удивительных размеров град, вес ледяных шариков достигал 400–600 граммов. Огромные градины побили посевы и сады и даже убили несколько человек. Перемещаясь над Москвой-рекой, смерч “вырыл” в водной поверхности огромную “траншею”, почти отвесно удерживая водные стены. Это редкое явление можно было наблюдать в течение нескольких секунд. Нечто подобное было на Рейне в 1854 году. Всего смерч прошел путь в 40 километров, стер с лица Земли несколько подмосковных поселков, убил более ста человек.

Поистине гигантские размеры имеют расплывчатые смерчи, похожие на скользящие по земле грозовые тучи. Торнадо Мэттун, прошедший над штатами Иллинойс и Индиана 26 мая 1917 года, был именно таким на протяжении 15 километров между городками Мэттун и Чарльстон. На этом отрезке пути по земле ползло черное, плотное, крутящееся облако, и именно здесь смерч оставил самый зловещий след. Остальную часть своего пути он прошел, имея обычную воронку, диаметр рукава колебался от 400 до 1000 метров. За 7 часов 20 минут своего существования этот торнадо убил 110 человек и уничтожил огромное количество построек.

Самыми разрушительными считаются американские смерчи-торнадо, толщина этих вихрей достигает нескольких сотен метров, а скорость ветра в них просто колоссальна.

Днем национальной трагедии можно считать 18 марта 1925 года. В этот день по США пронесся один из самых сильных и самых страшных смерчей — торнадо Трех Штатов. Образовался вихрь над штатом Миссури, далее он следовал почти по прямой линии и пересек штат Иллинойс, завершил он свой путь в Индиане. Смерч представлял собой “черное, страшное, бешено вращающееся облако, уничтожавшее все на своем пути…” Три с половиной часа со скоростью около 100 километров в час носился он, не отрываясь от поверхности земли, за это время в зоне его разрушительного действия побывали 164 квадратных мили. После посещения торнадо крупная угольная копь и близлежащий поселок превратились в руины. Сила ветра была столь велика, что вместо пышных больших деревьев остались лишь голые, ободранные стволы, все листья и ветки оборвал смерч. Большим несчастьем стало то, что на пути разбушевавшейся стихии оказалась школа, прочное каменное здание не устояло перед натиском мощного смерча: уцелела лишь одна стена, остальное стало кучей камней и строительного мусора, под которой оказались заживо похороненными 33 школьника. Всего этот зловещий вихрь убил 689 человек и более 2 тысяч тяжело ранил. Материальный ущерб, нанесенный торнадо Трех Штатов, составил 40 миллионов долларов.