— И к чему же тебя приблизили?

— Я соответствую, поэтому приближен к хвосту Главного Старейшины, назначен личным парикмахером.

— Да ну? — улыбнулся маленький кыш. — Прихвостень, значит?

— Да ну тебя! Это же — чин! К тому же я узнаю много правительственных секретов. Начальство болтает — я слушаю.

— Секрет, как хищник, — задумчиво сказал Сяпа, — ест тебя изнутри, зудит и просится наружу, просто ужас! Единственное спасение — выпустить его на волю, то есть им поделиться.

— Точно сказано, — согласился Гнус. — Хочешь, я с тобой поделюсь одним из моих секретов?

— Сам решай. Хранить секрет тоже приятно.

— Что ты! То, что долго хранится, запросто может испортиться! Буду делиться! — твердо заявил Гнус.

Сяпа подумал, что сейчас было бы весьма кстати узнать побольше про новых Старейшин, и не стал мешать Гнусу сплетничать:

— Ради старого знакомства готов взять на себя часть бремени хранителя тайн.

— О, великодушный Сяпа, — обрадованно зашептал Гнус, — я знаю то, что не может знать никто другой. Это всем секретам секрет!

— Ну уж! Не может быть!

— Очень даже может! Наше начальство возвысилось благодаря своим длинным хвостам. А хвостов длинных-то у них и нет! Нет, и все тут!

— Что значит «нет»? — изумился Сяпа.

— Все очень просто. Хвосты у них накладные, вернее, приставные.

— Ты уверен?

— Еще бы! Эти длинные мочалки привязаны веревочками к их махоньким хвостикам-пушкам. Знаешь, как трудно их расчесывать, чтобы не развязались веревочки. Если приставные хвосты отвалятся, мне несдобровать. Вот так. Новые Старейшины — просто жулики. Ну как? Понравился тебе мой секрет?

— Очень, — задумчиво похвалил его Сяпа. — Редкого качества секретище!

— Только ты, как и я, — никому! — подмигнул парикмахер. — Хорошо храни мой секрет! — И пробубнил тихо себе под нос: — Пусть он теперь в тебе свербит.

— Договорились! — заверил его Сяпа. — Буду терпеть сколько смогу.

Кыши заговорщически переглянулись и отправились дальше.

Кто там, на липе?

Лету конец.

Мы пропали!

В чем ВЕЛИКОЕ ПРЕДНАЗНАЧЕНИЕ Цапа?

Веником по попе — есть хорошо!

Гнус быстро вывел Сяпу к поселку, где жила Ёша. Под каким деревом расположился ее домик, Гнус не знал, поэтому они стучались во все хижинки подряд. И ни в одной им не открыли. Местные кыши наблюдали за визитерами через щелочки занавесок, но на стук не отзывались. Сяпа и Гнус ходили от домика к домику довольно долго, и Гнусу это в конце концов надоело. Сославшись на срочные дела, он куда-то улизнул. Сяпа же присел на лист подорожника, раздумывая, как ему быть.

Неожиданно заморосил дождь. Кыш вынул спящего Светляка из уха и спрятал под панаму, а сам встал под большую густую липу.

— Давай лезь наверх, а то простудишься, — раздалось откуда-то сверху. Этот хриплый басок показался Сяпе странно знакомым. С дерева опустилась плетеная лестница.

Придерживая любимую панаму лапкой, Сяпа медленно полез наверх. Лестница привела его к большому дуплу, на краю которого поджидала гостя старая кыша в чепчике из кленового листа.

— Ты — Сяпа, гаситель звездочек? — поинтересовалась старушка, тщательно растирая желуди в ступке.

— Да. А ты — Ёша! — обрадовался Сяпа, узнав Бякину бабушку.

— Тебя, я так думаю, Ась прислал? Бяка с тобой?

— Со мной. Только он пошел на разведку. — Малыш поежился. — И почему это дождь такой холодный сегодня?

— «Почему, почему»! Лету конец, вот почему. — Хозяйка дупла налила гостю горячего брусничного чая и дала ежевичной разминашки: — Перекуси, изобретатель удобных гульсий. Ежевика последняя, больше не будет.

Пока Сяпа уписывал разминашку, старушка критически его разглядывала.

— Ась намекнул, что кышей Большой Тени может спасти только отважный кыш с холма. Так, мол, написано в Книге Мудрости. Не тебя ли он имел в виду?

— Наверное, меня, — хмуро шмыгнул носом Сяпа.

— Стало быть, мы пропали, — вздохнула Ёша.

Сяпа опять шмыгнул носом.

— Увы, малыш, — сказала старушка, — как только здесь обосновались длиннохвостые самозванцы, поголовье умных кышей в наших краях заметно поредело. Как пустоголовый Цап и его компания подчинили себе всё кышье племя? Из-за чего кыши Большой Тени перестали доверять друг другу и перессорились? Возможно, из-за переиначенных Законов. Новых, глупых Законов. А что делать? На тех, кто не хочет им подчиняться, новые Старейшины натравливают бешеных насекомых, одурманенных настоями ядовитых трав. Медведки, осы, кузнечики набрасываются на каждого недовольного, наводя страх и ужас на всю Большую Тень.