После этого заявления отданного приказным тоном, принц перевел извиняющийся взгляд на Антариэля и поспешно добавил:

— Эйлена поедет с нами. Кроме нее «Говорящих» на Эльтарии больше нет, а с драконами нужно же как-то договариваться.

Молодой барон пытался, конечно, с принцем поспорить (настаивал на моем скорейшем возвращении в его замок, под надежной охраной близнецов), но как говориться — против власти не попрешь. Дружба — дружбой, но Его Высочество упрямо стоял на своем и, в конце — концов, не выдержал, и напомнил барону, с кем именно он пререкается.

После недолгого совещания, во время которого поссорившиеся друзья демонстративно обращались друг с другом посредством самых необходимых коротких фраз, было решено выезжать, не возвращаясь в замок Альэтэнов. Как я поняла из в наглую подслушанного разговора, дорога до Альетских гор составляла где-то неделя неспешной езды. Которую, при благоприятных обстоятельствах и немного ускорившись можно было где-то на день сократить. А сейчас каждая минута на счету. Драконы, как только разберутся, в какую сторону похитители отправились, долго раздумывать не будут. Заявятся всем своим, довольно многочисленным кланом с совсем даже недружеским визитом, и неприятностей потом не оберешься. У них детеныши очень редко появляются, и драконы за каждого горло перегрызут, причем в прямом смысле этого слова. После долгих споров, которые затеял Его Высочество со своей свитой, им решено было ехать небольшой группой в составе: Антариэль, я, близнецы и принц Кэриэнталь. Его Высочество, опять же довольно грубо осадив своих сопровождающих, которые поначалу категорически отказывались отпускать принца без надлежащей охраны, велел им в столицу возвращаться. Отца о возможных неприятностях предупредить. И, в наглую, с каменным выражением сурового лица, велел сдать своей свите всю имеющуюся у них наличность. «На дорожные расходы», с клятвенным обещанием вернуть все с процентами после возвращения.

Не спрашивая моего на то согласия, Антариэль уцепив за руку, затянул меня на своего коня и перед собой усадил. Я не сильно этому произволу и возмутилась. Быстренько прикинув, что характер мне хотя бы некоторое время показывать не стоит, а то кое-кто, крайне вспыльчивый, еще вспомнит об обещанном и, под горячую руку, трепку мне все-таки устроит.

Уютно устроившись в седле, я прислонилась к Антариэлю спиной и почти моментально заснула. Бессонная ночь под завязку наполненная различными волнующими событиями, все-таки давала о себе знать. Так что, благоразумно решив не пренебрегать предоставленной возможностью отдохнуть в более-менее сносных условиях, я ею тут же и воспользовалась. Уже засыпая, почувствовала, как сидящий сзади меня парень, прижал меня к себе еще крепче и, зарывшись лицом в мои спутанные волосы, с какой-то странной, совершенно непонятной тоской прошептал мое имя. И как не странно, выговорил его абсолютно правильно. С туманными размышлениями о том, научился он все-таки произносить его верно, или на до мной все это время попросту издевались, я провалилась в глубокий сон без каких-либо сновидений.

Разбудили меня, только когда решили остановиться на привал. Барон легонько потормошил за плечо и когда я, более-менее пришла в себя, аккуратно спустил с лошади. И пока мои спутники занимались лошадьми я, отчаянно зевая в прижатый ко рту кулак, доплелась до ближайшего дерева и присела возле него на траву. Все еще сонными глазами осмотрелась вокруг и отметила, что остановились мы на берегу небольшой, но очень чистой речки. По ее обоим берегам, почти вплотную подступая к воде, росли высоченные деревья, чем-то напоминающие наши сосны. На небе не наблюдалось ни единого облачка, так что уже высоко стоящее солнце палило в свое удовольствие.

Парни скоренько стянули с себя рубашки и сапоги, лошадей расседлали и завели их в воду, давая напиться. Я завистливо вздохнула. Был бы у меня с собой купальник, я бы тоже была совсем не против освежиться.

— Так в чем же дело? — услышала я в голове знакомый недоуменный голос. — Давай, пока все заняты, пойдем, окунемся?

— Иди, — вяло машу рукой, тем самым давая крылатику дозволение на водные процедуры. — Плавай в свое удовольствие, а мне все равно переодеваться не во что. Так что я тебе отсюда, с берега позавидую.

Малыш озадаченно на меня уставился и после недолгого молчания поинтересовался:

— А зачем тебе переодеваться? Платье скинь, что б ни намокло и пошли…

— Нет, вот, все бросила, и побежала! — Возмущенно думаю, а этот нахалюга, опять мои мысли прочитал без малейшего зазрения совести.

— Зачем бежать? — удивленно интересуется он. — Можно и не спешить. Все равно пока такая жара стоит, никуда не поедем. Да и лошадям отдохнуть тоже нужно…

Тяжело вздохнув и решив, что сил на бессмысленные споры у меня все равно не хватит, неохотно поднялась, и побрела к воде. Не поплаваю, так хоть умоюсь. Прошлась вдоль берега и на довольно большом расстоянии от стоянки обнаружила небольшую заводь. С обеих сторон ее закрывал густой кустарник, спускающийся к самой воде. Решительно отправила возмущенного моей наглостью дракончика охранять подступы к заводи и, наказав никого близко к ней не подпускать, скинула насквозь пыльное платье и, оставшись в одной коротенькой сорочке, осторожно вошла в воду. Да, водичка оказалась прохладненькой. Но это было как раз то, что и нужно в такую жару. Быстро умылась, вымыла волосы и напоследок решила недолго поплавать вдоль берега. Хорошо-то как! Давненько я на природу не выбиралась. А тут, экологически чистый воздух, прозрачная до невероятности вода (дно и на глубине почти полностью видно), безоблачное небо, лес кругом. Кра-со-та! Если забыть, где именно все это великолепие находится, то можно представить, что у меня сейчас просто незапланированный отпуск, который я решила провести с друзьями дикарями на лоне дикой природы.

В общем, наплюхалась я в свое удовольствие. Да так, что и не заметила даже, как уже довольно далеко от берега отдалилась. В себя пришла, когда левую ногу неожиданно боль сильная пронзила. Решив, что это судороги, запаниковала, и на полной скорости устремилась к берегу. Только вот далеко я не уплыла. За болезненно пульсирующую ногу что-то со всей силы как дернуло, что я сразу же с головой под воду ушла, даже пикнуть не успела. Вниз глянула и обомлела. Ногу чуть ниже колена щупальце темно- серое, толщиной в мою руку обвило, а из ямы на дне еще одно такое же выползло, и в мою сторону быстро потянулось. Я, до смерти перепугавшись, изо всех сил к поверхности рванула, а щупальце меня с еще большей силой вниз, к яме подтягивать начало. В глазах потемнело. Нырять я как-то не собиралась, а чтобы дышать под водой, воздух нужен, которого в моих легких катастрофически не хватало. Все еще слабо барахтаясь, почувствовала, как и вторую мою ногу охватила противная склизкая гадость, и меня уже с удвоенной силой потянуло ко дну. Последнее, что запомнилось, это как надо мной в воде темная тень промелькнула, после чего за волосы что-то больно дернуло, и я отключилась.

— Я тебе говорил, что от нее одни неприятности будут! — Чересчур громкий, полный раздражения голос, болезненным набатом бил по моим барабанным перепонкам и был опознан как принадлежащий одному знакомому, чересчур напыщенному принцу.

— Касарков уже давно перевели, а этот, должно быть, последний на всей Эльтарии оставался. И умудрилась ему попасться именно твоя ненормальная девчонка!

— Кэр, угомонись. И хватит на нее смотреть с такой ненавистью, ей и так досталось… — Усталый голос не менее знакомого мне барона, который защищал меня от своего друга, заставил потеплеть чему-то внутри груди и вызывал чувство сильнейшей благодарности.