В связи с этим был весьма важен приход в Думу молодых политиков из Союза правых сил. Голосовала за правых прежде всего молодежь. Это свидетельствовало о том, что молодое поколение уже выросло с новыми представлениями о жизни. Для них свободная рыночная экономика — вещь естественная и необходимая. И разговоры, которые велись после августовского кризиса 1998 года о том, что либеральные идеи мертвы, что они не подходят для,Рос-сии, что народ их не принимает, выборами были опровергнуты.

Поражение демократических сил на думских выборах в декабре 1995 года заставило Ельцина еще раз вступить в борьбу за президентское кресло. Выборы в декабре 1999 года дали ему повод покинуть Кремль.

Но еще до выборов положение самого Бориса Николаевича изменилось. Совсем недавно чуть ли не все считали своим долгом продемонстрировать пренебрежение к Ельцину, походя пнуть президента. Его называли жалким человеком, который ничем не управляет, которого никто не уважает. Но в последние месяцы на Ельцина перестали нападать. Стихли и разговоры о том, что сам он давно ничего не решает и пляшет под дудочку своих советчиков.

Люди, близко соприкасавшиеся с ним в последние месяцы работы в Кремле, уверяют, что, хотя он выглядел больным стариком, его политический инстинкт, властность и умение маневрировать сохранились полностью.

Его последний проект под названием «Путин» удался. И Борис Николаевич, казалось, непоколебимо сидит на пирамиде власти, которой все спешат присягнуть на верность. Но где-то в октябре он решил для себя, что уйдет. Его помощники заметили, что он как-то вдруг успокоился.

Владимир Путин на посту премьер-министра был сверхлоялен, все согласовывал, не позволял себе ни намека, ни шага, которые бы кого-то в президентском окружении смутили. В своем телеобращении Ельцин, оценивая нового главу правительства, веско произнес:

— Я в нем уверен.

Ельцин уверяет, что первый разговор с Путиным о передаче власти у них состоялся 14 декабря, еще до выборов в Государственную думу. Ельцин сказал премьер-министру, что принял решение уйти досрочно: Путин становится исполняющим обязанности президента и в этом качестве участвует в выборах.

Владимир Владимирович, по словам Ельцина, не спешил с ответом. Борис Николаевич добавил, что намерен уйти до Нового года.

— Думаю, я не готов к этому решению, Борис Николаевич, — ответил Путин. — Понимаете, это доводьно трудная судьба.

— Я тоже когда-то хотел совсем иначе прожить свою жизнь, — ответил Ельцин. — Не знал, что так получится. Но пришлось... Пришлось выбирать. Теперь вам надо выбирать.

Путин продолжал:

— Вы очень нужны России. Вы мне очень помогаете. Очень важно, что мы с вами работаем вместе. Может, лучше уйти в срок?

Но Ельцин своих решений не менял.

— Ну так как? — настаивал он. — Вы мне не ответили.

— Я согласен, Борис Николаевич.

И Путин, и Ельцин потом порознь описывали этот разговор. Похоже, они упустили один важный момент, который 5не мог не обсуждаться: некие обязательства, которые Путин берет на себя. И речь должна была идти не только о личной судьбе Бориса Николаевича, семьи и некоторых фигур его окружения. Они должны были обговорить те ключевые направления политики, которые Путин возьмется продолжать. Но эту важнейшую часть разговора оба участника судьбоносной беседы в Кремле нам не пересказали.

Ельцин ушел досрочно не потому, что ему стало невмоготу, хотя физически он был очень плох. И он сам, и его окружение пришли к выводу, что досрочные выборы дают Путину все шансы на победу. Его соперники не успеют подготовиться.

Предвыборный штаб Путина уже работал, хотя и в обстановке секретности. Эксперты предупреждали, что сейчас Путин — абсолютный фаворит, но настроения могут измениться. Через полгода, когда должны были пройти президентские выборы, его образ неизвестно откуда появившегося героя-чудотворца вполне мог померкнуть, и уже никто не гарантировал бы ему победы.

Во всем мире правящие партии норовят объявить досрочные выборы в выгодный для себя момент — обычно когда экономика на подъеме, чтобы собрать побольше голосов. В случае с Путиным все выглядело иначе: казалось, что его хотели поскорее избрать, пока никто о нем ничего не знает. Словно боялись, что потом разберутся и проголосуют против.

Ельцин с удовольствием вспоминает, как ловко он организовал передачу власти Владимиру Путину. При этом не задумывается — или не хочет задуматься — над тем, что эта операция носила достаточно циничный характер. Формально все было сделано по закону, а по существу, право российских граждан выбрать себе такого президента, которого они хотят, было ограничено.

Ельцин вполне доверял Путину, который получал реальный шанс стать президентом. Да и трудно было бы представить себе Бориса Николаевича спокойно ждущим, когда его попросят покинуть Кремль. Нет, он предпочел уйти сам. 22 декабря, сразу после выборов в Государственную думу, Ельцин сказал об этом Путину. Глава правительства приехал к нему с обычным докладом, докладывал об экономической ситуации, о положении на Северном Кавказе. Но президент думал о другом.