Эрасмиус скользнул пальцами по колонне.

Из пола выдвинулся экран. На нем пролег курс, названный Авророй. Потом вспыхнула алая линия. Слилась с исходной воедино и чуть удлинилась.

— Судя по отслеженной траектории — вот. Сейчас наложим карту…

Впрочем, карту он мог бы и не накладывать. И Роман и Аврора отлично знали, куда упрется траектория. В той стороне был лишь один интересный объект.

Русина.

— За какое время мы доберемся?

— В районе восьми часов. Если идти на пределе.

— А они?

— Также. Плюс эти четыре часа. Если что…

— Так мало времени…

Аврора развернулась к мужу:

— Нам срочно надо на корабль.

На Эрасмиуса она уже не обращала внимания. Впрочем, Роман соизволил попрощаться:

— Извините, тэр. Нам надо…

— Спешить. И я хочу предложить вам сделку.

— Сделку?

— Вы выиграете не меньше четырех часов.

— Вот как?

Эрасмиус улыбнулся:

— Вы в самом мощном из современных космических кораблей. Это — крейсер. По мощности он равен примерно десятку-двум линкоров НОПАШ. Может нырять в гипер вплоть до десятого уровня. Формирует снаряды в том числе и из собственной плоти.

— Одного крейсера мало, — процедила Аврора.

— Их сорок.

— Сорок?!

— Твой — один из самых мощных. Но и остальные весьма неплохи. Я могу замкнуть на тебя командование эскадрой. И даже дать свой катер.

— Катер?

— Он так называется. Хотя по мощности равен легкому истребителю. И также ныряет в гипер. Хотя и вплоть до пятого уровня. Вы пройдете в несколько десятков раз быстрее, чем рассчитывали. Предупредите своих. И даже сможете задержать здесь врагов и дождаться подмоги.

— Что взамен?

— Что такое Русина?

— Мой дом. Моя планетная система. — Роман рассказал о ней буквально в нескольких словах.

— Я хочу жить там и работать с вашими детьми и с вами. Если выживете.

Роман едва успел перехватить жену. Аврора бросилась вперед одним отчаянным прыжком.

Убить!

Уничтожить подонка!!

Растерзать в клочья!!!

— Ро!!! Нет!!!

— Ты слышал, что он сказал?

— Он — единственный шанс Русины. А без него… наши дети все равно погибнут! Ро! Ты меня слышишь?!

Безумие медленно уходило из черных глаз. Аврора вдохнула, выдохнула…

— Так. Что ты имеешь в виду под словом «работа»?

— Серию опытов. Не «острых». Но вашим детям все равно нужны будут свои корабли, если вы не хотите, чтобы они сошли с ума. Я вам предлагаю все возможное. За ничтожную плату.

— Это. Мои. Дети!!!

— Это мои внуки.

— Ты не знаешь, что такое любовь!

— Но Люси-то я люблю. И ты сама не должна знать этого чувства. Но знаешь его…

— Дай мне слово. Дай мне слово, что моим детям не будет больно.

— Не могу.

— Почему?

— Потому что иногда все проходит через боль. Ты должна это понимать.

Аврора кивнула.

— Они будут живы и сохранят здравый рассудок?

— Это я могу обещать.

— Ты отдаешь нам все свои труды просто за возможность изучать?

Эрасмиус улыбнулся. Развел руками.

— Вы не понимаете. Я знаю. Но… знание — это все. Моя жизнь перед этим ничтожна. Только знание, которое я могу собрать, принять, передать дальше…

Аврора покачала головой. Она понимала, что Эрасмиус не врет. Но…

— Я не понимаю тебя.

— А я — тебя. Ты должна была уже сойти с ума. Когда ты вернешься из боя, я буду работать и с тобой. Будет весьма любопытно изучить тебя. И твоего мужа тоже.

Аврора зашипела. Но спорить не стала.

— Я тебя ненавижу.

Сказано было с сердцем. Но Эрасмиус только улыбнулся.

— Знаю. Но это ничего не меняет. Я вам нужен. А вы можете мне обеспечить безопасность и работу. Можете?

Могли. Хотя и было это поперек души.

Роман вздохнул:

— Хорошо. Обговорим детали?

Ровно спустя двадцать минут все было закончено, управление передано, записи сделаны, истребитель подготовлен к взлету. На его борт перешли два человека из команды «Стремительного». Больше никто не согласился уйти. Даже этих пришлось выбирать жребием. А Роман и Аврора остались на крейсере.

«Стремительный» получил жесткий приказ — не вмешиваться. Только наблюдать. В этой драке они не помощники. Но вот отследить, доложить… они могут.