– Немного. Орехи еще не до конца созрели.

– Значит, на продажу пока орехов не будет?

– Не знаю, дядя Жера, у отца спрашивайте.

– А, пожалуй, и спрошу.

Сосед отложил свои железяки и направился к Рикиному дому, парнишке пришлось идти за ним. Большую часть дороги Рики корил себя за то, что не догадался, как тому незнакомцу удалось спрятаться от него. А ведь это и в самом деле просто - обогнуть сарай и вернуться на свои первоначальные позиции. И пока Рики разговаривал с дядей Жера, чужак спокойно ушел. Теперь искать было поздно, его уже давно след простыл. И кто это мог быть? Чужой или кто-то из своих? Торри? Анет? Может быть, Марика? Нет, Рики хорошо видел, что тот человек был взрослым. Или Рики от неожиданности показалось?

Занятый этими мыслями Рики почти дошел до своего дома и тут он сообразил, что отец ждет в доме только его. Вдруг находки разложил? Сам же говорил, чтобы никто не знал. И Рики, обогнав дядю Жера, стремглав бросился к крыльцу дома.

Распахнув дверь, Рики прямо с порога закричал:

– Дядя Жера идет, дядя Жера!

Отец, выглянувший из соседней комнаты, был спокоен.

– Здравствуй, сосед, - Жера поздоровался с отцом, обходя застывшего в коридоре Рики.

– Здравствуй, Жера. С чем пожаловал?

– Да вот твой сынишка говорит, что вы ездили за вертовыми орехами.

– Рики так сказал?

– Ну, да.

– Только они еще не совсем созрели, - Рики старался скрыть последствия своей лжи, а то дядя Жера по реакции отца догадается, что они там сегодня не были. Ведь он же отцу не сказал, что еще вчера придумал эту маленькую неправду во время разговора с Анетом.

Жера бросил пристальный взгляд на Рики и парнишка почувствовал, что он начал краснеть от смущения. Ну, надо же, как не повезло!

– Я-то думал, что ты, сосед, привез орехов для продажи. Вот думал поговорить, поторговаться насчет обмена. Значит, еще рановато собирать? Ладно, мне не к спеху. Да... не одолжишь пару горстей орешков? Детишек своих угощу. Я тут вчера немножко перебрал с Вилером, вот подумал, что надо угостить орешками мальца.

– Рики, спустись в погреб, принеси ковшик с орехами.

– Да? А Рики сказал, что немного все же орехов набрали.

Рики уже почти скрывшийся за поворотом коридора, обернулся и, пользуясь тем, что Жера стоял к нему спиной, кивнул отцу.

– Да собрали так, малость, - отец подыграл сыну в его хитрой выдумке.
– Еще не совсем созревшие. Зато в погребе - с прошлого урожая, орехи отборные, один к одному.

– Понятно.

Рики быстро спустился в погреб, сунул ковшик в раскрытый мешок с орехами и, не обращая внимания на рассыпавшиеся орехи, стремглав бросился наверх.

– Вот, дядя Жера.

– Вот спасибо. Вилер порадуется. Сейчас лежит, дуется. Но ведь сам, знаешь, сосед, мальцов надо учить, а то совсем от рук отобьются. Привычку взяли всякие фантазии выдумывать. Хочется поиграть - играйте между собой, а взрослым не мешайте, не впутывайте в свои игры. Твой-то Рики не такой, вон как игольника нашел!

– Это не он, а его игольник нашел.

– Э, не скажи, сосед. Твой парнишка серьезным растет, по пустякам, пока не проверит, трепаться не станет. Не то, что мои, особенно Вилер. Мал он еще, конечно, вот и треплется, что ни попадя. Вот и учу ремнем. А как иначе? Ох, заболтался я у тебя, сосед, а у меня еще дел куча.

После ухода дяди Жера Рики расхотелось рассказывать отцу о странном человеке. Может быть, и в самом деле его решили разыграть? Кто-то из ребят, как предположил дядя Жера? Нет, Рики все-таки был уверен, что видел взрослого человека. И Рики решил, что он не малявка-трепач, как Вилер, он сам выяснит, в чем здесь дело. Одному трудно будет разобраться, поэтому сегодня вечером он расскажет об этом друзьям. А вот когда эта тайна будет ими раскрыта, вот тогда можно сообщить и взрослым. Он даже представил, как дядя Жера будет щелкать языком и хвалить Рики, а отец будет гордиться, что сын растет серьезным человеком.

– Ты придумал насчет сбора орехов, потому что тебя спросили о нашей поездке?

Рики кивнул головой.

– А я как то не подумал, что могут спросить, чем мы сегодня занимались и где были.

– А находки ты уже выложил?

– Ты вовремя успел меня предупредить, хорошо, что я их не вытащил, а только сумку расстегнул. Как ты крикнул, я сразу же ее застегнул и под кровать отправил. Да, принесла нелегкая Жера.

– А если бы он увидел бластеры? Что было бы?

– Не знаю. Душа и мысли людей - потемки. Только эмпатам они доступны, да и то не всем.

– Эх, жалко.

– Это как посмотреть, Рики. Душа-то у всех людей разная. У некоторых она настолько черна, что сам запачкаешься, если соприкоснешься с такой.

– Если бы я мог чувствовать других людей, которые с черной душой, то и я стал бы таким?

– Кто-то стал бы. Если человек слаб, и нет в нем стержня, то ничего хорошего не будет. Сам не поймешь, не заметишь, как изменишься. И все это происходит постепенно.