Отец перестал есть, положив ложку на стол.

– И ты туда же.

– А что такое?

– Да Жера как заведенный сегодня. Всю дорогу, да и здесь в доме твердил про Запретную долину. Что игольник из нее пришел.

– А откуда он пришел?

Отец помрачнел, разглядывая сына.

– Наверное, Жера прав.

– А почему?

– Игольник вот-вот отпочковаться должен.

– И что?
– Рики не понимал.

– Игольники в дороге не размножаются. Только на постоянном месте обитания.

– Ты хочешь сказать, что игольник все это время жил рядом с нами?

Отец покачал головой.

– Нет. В том месте заросли примыкают к дороге. А куда они дальше тянутся?

– В Запретную долину.

– Непрерывно тянутся, - подчеркнул отец.
– А с другой стороны дороги идут пустоши, которые игольники терпеть не могут. Только в крайнем случае могут пойти по ним, чтобы добраться до зарослей. Но никогда готовящийся к почкованию игольник не выйдет на пустошь.

– Но в Запретной долине крайши. Игольник, наверное, все время в зарослях отсиживался. Он месяц голодным может ходить.

– При почковании нужна пища, чтобы увеличить свою массу почти в два раза. А здесь пищи нет.

– Но в меня же он стрелял.

– Вчера. А до этого ничего не было. Ни на кого не нападали, ничего не пропадало. А без пищи при почковании игольник и недели не протянет. И какой вывод, Рики?

– Он убил крайша? Но как это получилось?

– У игольников идеальная способность защититься от крайшев. Подумай-ка сам. Крайши охотятся щупальцами. Достаточно дотронуться до чужой плоти, как из щупальцев выпрыскивается яд. Игольника ты видел. До каких его частей тела может дотянуться крайш?

– Брюхо, ноги.

– Отверстие на брюхе выполняет функции рта и задницы. Брюхо вы видели только потому, что игольник мертвый. Когда он живой, то всё прикрыто иглами. Он и питается, забираясь на убитую жертву, распустив для защиты иглы. А щупальцами крайши иглы не берут, иглы не плоть. Зато игольник без проблем десять, а то и двадцать игл может послать во врага. В те же щупальца. И в тело крайша.

– Но у него же длинные ноги. Запросто крайш щупальцем достанет до них или до брюха.

– И здесь ты, сын, ошибаешься. Длинные ноги игольник использует только для бегства, а при обычном движении ноги укорачиваются, игольник еле-еле над землей возвышается и крайшу его не достать. А он крайша может. И судя по всему достал. Пищи много. В долине он единственный игольник. Вот и принялся размножаться.

– И второй крайш тоже мог начать почковаться. Они же могут чувствовать. Почувствовал, что остался один и собрался почковаться. Значит, скоро в долине снова будет два крайша.

– Вряд ли, Рики, - отец покачал головой.
– Они действительно могут чувствовать. Почувствовал, что остался один. А еще он почувствовал, что убийца его собрата в долине. И этим собратом питается. Пошел выяснять отношения и игольник его тоже свалил. Пищи много, зверек собрался делиться. А как закончилась еда, то вышел на охоту - заросли идут с долины к дороге непрерывно. А барьер между долиной и нашими землями действует только на крайшев. Вот так и появился наш игольник неподалеку от поселка.

– Значит, в Запретной долине сейчас крайшев нет?

– Значит, так. А, может быть, и не так. И никто с уверенностью не даст ответа.

Отец замолчал, о чем-то задумавшись. О Запретной долине, конечно, ведь посещение ее было заветной мечтой отца. Но раньше ее стерегли мерзкие крайши. А вот сейчас их могло не быть. Рики стало жаль отца, теперь он будет постоянно мучиться, думая о долине, но не осмеливаясь туда пойти. Пройдет какое-то время, и он решится забраться на тот утес. А после будет снова изводиться, мечтая пройтись по всей долине.

– Папа, а пойдем вместе в долину.

Отец встрепенулся и с недоумением посмотрел на Рики.

– Нет, серьезно. Если я эмпат и тогда почувствовал крайша, то и теперь смогу, если игольник их не убил. А?

– Ты еще не совсем эмпат, способности только-только прорезываются, а может и вовсе зачахнут. Такое тоже бывает. А тот случай... он мог быть счастливой для нас случайностью. Тогда сработало, а сейчас может и не получиться.

– Но крайши убиты. Должны быть убиты. Сам же говорил.