– Чего-чего?
– в один голос спросили Рики и Торри, но ответить младшему братишке Анет не дал. Он основательно треснул того по затылку.

– Поболтай тут!.. Глупый еще, мелет, что придет в голову, - добавил Анет, обращаясь к друзьям.

– Нет, а что такое атефаты?
– не унялся Торри.

– Не атефаты, а артефакты, - Рики хорошо знал это слово от отца. Тот тоже время от времени, мечтая о походе в Запретную долину, говорил об артефактах.

Запретная долина еще в начальный период колонизации Колумба подверглась полному терраформированию, вот только облюбовавшие ее крайши выглядели чужеродно на фоне привычной человеческой зелени. Как они оказались в долине, никто не знал. Когда в этих местах появились первые фермеры, они попытались пройти в долину, но потеряв несколько человек убитыми, попытки проникнуть вглубь прекратили. Поэтому долину и назвали Запретной.

– В долине артефакты?
– Торри очень удивился.
– А откуда об этом знают?

– Случай больше малышню, он и не такое выдумает. Ты ведь выдумал, - Анет наклонился к испуганно глядевшему младшему брату.
– Ведь так?

– Да, - тот тихо кивнул головой.

– Вот видите - это все болтовня малявок.

Рики стало немного обидно. Разве его отец малявка, раз тоже мечтает найти что-нибудь из артефактов в Запретной долине? Но вслух говорить не стал. Не желая получать насмешки от Анета, Торри тоже перевел разговор на другую тему.

В спорах и разговорах время пролетело быстро. Возвращающихся охотников Рики заметил первым. Когда мальчишки выскочили на крыльцо, трое мужчин уже вошли во двор, бросив на землю убитого игольника. Рики уже однажды видел мертвого игольника, но этот был мало на него похож. Больше размером и как-то странно скособочен. Может быть, все дело в большой ране, которую оставил топор охотника?

Его друзья уже вертелись вокруг убитого зверька, но совсем близко подходить боялись, бросая восторженно-опасливые взгляды на торчащие во все стороны иглы.

– А кто его убил?
– спросил Торри.

– Твой отец, - ответил дядя Жера.

– Здорово!

– Это надо же, если бы не Никтор, не бывать успешной охоте. Он шел последним - на всякий случай и такой случай произошел. Игольник пропустил нас двоих, решив поохотится на идущего вторым, то есть на меня. То ли опоздал к нашему появлению, то ли нарочно пропустил - непонятно. Хотя, может быть, и на самом деле припозднился - быстроты не хватило. Он ведь отпочковаться собирался. Вон какой толстый.

Рики теперь понял, почему этот игольник так не похож на другого зверька, им виденного. Точно - почковаться собрался.

– Так что мы вовремя прикончили зверя, иначе еще несколько дней - и их стало бы два. А все благодаря Рики. Молодец!
– дядя Жера подошел к Рики и потрепал его по голове.

Рики было приятно, хотя заслуга его невелика: просто попался игольнику на дороге. Постояв еще немного, взрослые ушли в дом, а мальчишки еще долго рассматривали мертвого игольника. Они уже осмелели и трогали, правда, палками, иглы, даже, одев рукавицы, попытались выдернуть иглы из его шкуры. Но все попытки оканчивались неудачей.

– Почему же иглы не выдергиваются, он же ими стреляется?
– задали они вопрос взрослым, когда те вышли из дома Рики.

– Игольник перед выстрелом посылает сигнал и игла, плотно соединенная с иглоложем, отклеивается. А сейчас иглы приклеены, их можно только с корнем выдрать. Добыча важная, но для нас пустая - не продать. Поэтому давайте берите лопаты и закопайте это чудо в дальнем углу, - распорядился отец Рики. И мальчишки с энтузиазмом взялись за дело. А потом настало время обеда и все разошлись по своим домам.

– Пап, а ты шел первым?
– спросил Рики, оставшись с отцом наедине.

– Первым.

– А дядя Жера вторым? Это он должен был бить игольника?

– Он.

– А ты ничего не почувствовал?

Отец слегка усмехнулся.

– Нет у меня дара. И не будет, если в детстве или юности не прорезался - значит, нет.

– Папа, а игольник откуда пришел? С пустоши? Или из долины?