— Без стенобитных машин не возьмут — неожиданно трезво и ясно сказала женщина — мой покойный муж всегда говорил, что здесь мы можем удержать целую армию и сидеть в доме годами. Стены высокие, на арнийском растворе сделаны, практически монолит. Двери — даже тараном месяц надо разбивать. Колодец есть, запасов еды на годы всему гарнизону. Хрен им, а не господин Васаба!

— Они камнеметалки обещали поставить — потупился управляющий — мы долго не выдержим, если начнут поджигать. Запаса воды в пруду хватит ненадолго… спалят, точно спалят.

— Не спалят! — женщина, предки которой сотнями лет отбивались от пиратов, воевали с соседями и просто дрались на дуэлях решительно застегнула куртку и шагнула к шкафу, откуда извлекла длинный кинжал на перевязи. Ножны кинжала потерты, поцарапаны, видно было, что это не игрушка для церемоний, а боевое, испытанное в деле оружие. Он достался ей от деда, а тому — от его деда. И Далида умела с ним обращаться — чувствовалось даже по тому, как она отработанным движением выдернула серебристый клинок до половины и отправила обратно, в уютный «дом».

— У нас воды хватает, ведер, слуг полно — потушим. Начальника охраны ко мне. Открыть арсенал, раздать оружие слугам — верным. Рабам не давать. Кипятите воду! Подогреем этих негодяев! Васаба, одевайся. Пойдем на стену.

Бам! Бам! Бам!

Ворота даже не сотрясались, когда здоровенное бревно ударяло в их середину. Сержант яростно матерился, поливая солдат четырехэтажным матом, вспоминая всех родственников унылых солдат, раскачивающих ствол гуары, которая еще вчера росла на перекрестке дорог в трехстах шагах от стены, огораживающей поместье Далиды Шунской, дворянки восьмого ранга, только недавно получившей десятый ранг — за хорошие деньги. Особого преимущества этот ранг не давал, но приятно же носить на плече заколку — знак своего ранга. Чтобы соседки умерли от зависти, встречаясь с ней на балу!

Охранники поместья, в надвинутых на лица шлемах, стояли на стене с оружием наголо. Лучники наложили стрелы на тетивы, арбалетчики приготовили болты — все готовы к штурму, но пока не стреляли, ожидая команды. Охрана Далиды, вышколенная, отборная, была наготове, не выказывая следов волнения или растерянности. Наступил момент, когда они должны были показать — за что получают жалование.

— Госпожа! — мужчина лет сорока с резкими чертами лица, одетый в кожаный костюм — подлатник. Лат сейчас на нем не было, только кольчуга — безрукавка. Короткие с проседью волосы торчали ежиком, а взгляд серых глаз был насторожен и колюч.

— Слушаю, Шессель! — Далида внимательно посмотрела в глаза наемнику, он не отвел глаз и отрапортовал:

— Ворота штурмует группа вооруженных людей, численностью несколько сотен человек. По виду — типичные солдаты регулярной армии. Сброд, в общем. Полукрестьяне, мать их…

— Без ругани, Шессель — бросила женщина, оглядывая двор, в котором проносились слуги, перетаскивая корзины и ведра.

— Простите. Солдаты регулярной арии Замара штурмуют наши ворота. Их командир утверждает, что у них есть информация о том, что в доме находится изменник, друг предателя и дезертира Неда Черного. И у них приказ — найти всех пособников Черного и уничтожить. И если мы не выдадим означенного изменника — дом возьмут штурмом и всех в нем уничтожат. Друг этого Неда Черного — чернокожий по имени Васаба. Приказа стрелять я пока не отдавал, ожидая вашего распоряжения.

— А чего меня так поздно позвали? — нахмурилась женщина.

— Вы же сами сказали — не беспокоить вас, даже если с неба спустится Создатель и наложит кучу на городскую управу. Я и не стал вас беспокоить, госпожа.

— Болван ты, Шессель — поморщилась вдова — ну почему меня окружают одни болваны? Это же особый случай! Ты хоть спросил у них, откуда такая информация, что у меня этот самый предатель, изменник и всех законов нарушитель?

— Спросил — усмехнулся наемник — так кто мне ответит? Так-то весь город знает, что вы живете с Васабой… господином Васабой. Какие секреты? Кто-нибудь, да донес. Они ночью высадились, а вы как заперлись в спальне со вчерашнего вечера, так и не выходили. Вот и пропустили эту комедию. Или трагедию. В городе десант, по слухам — собираются идти на Черный город, друзей господина Васабы ставить на место… на эшафот. В городе погромы — ищут и находят друзей Неда Черного.

— Каких таких друзей? — не поняла женщина — кого они там находят? Управляющий сказал — друзья Неда сбежали!

— Эти сбежали, а других — нашли. И почему-то все в винных лавках, в трактирах, в лавках украшений — везде были друзья Неда. Грабят город, скоты, как будто вражеский. Так что ждать хорошего не приходится. Несколько тысяч латников на десантных кораблях. Что будем делать? Какие будут распоряжения, приказания?

— Какие еще могут быть приказания? Готовимся к осаде — пожала плечами Далида — и оденьтесь как следует! Что, вас с кухарки сняли, что ли? Чего неодетый? Где ваша броня? Мне каждый человек сейчас дорог, особенно начальник охраны! Не дай боги случайная стрела прилетит! Сейчас же наденьте броню, Шессель! А я пока что поговорю с налетчиками. Если это и правда солдаты — они должны предъявить какой-то указ, какое-то распоряжение высшего командования — неужели так запросто можно ворваться в дом дворянки десятого ранга? Это никому из высшего общества не понравится! Да — вот еще что — приготовьте комнату для раненых и пришлите туда нашу лекарку и женщин в помощь. С бинтами, горячей водой — всем, что нужно. Ну не мне вас учить, вы же воин, а не я!

— По вас и не скажешь — тихо буркнул под нос начальник охраны, и стоящий рядом охранник улыбнулся, покосившись на то, как рука женщины привычно сжимает рукоять кинжала на поясе.

Далида повернулась, и сопровождаемая непривычно молчаливым и сосредоточенным Васабой, пошла к стене, к лестнице, ведущей наверх, на стену. За ней двинулись два телохранителя — охранника, поглядывая по сторонам и готовые в любой момент прикрыть хозяйку круглыми щитами с острыми, начищенными до блеска умбонами.