– Лора, не кричи. Иначе твоя мама вернется и все-таки накормит меня домашними булочками. – Кэролайн едва заметно улыбнулась. – Я ведь не прошу тебя кого-то обманывать и представляться моим именем.

– Слава богу, – вздохнула без особого облегчения Лора.

– Ты просто будешь сопровождать моего мужа. Что зазорного в том, чтобы рядом с начальником был его личный секретарь?

– Однако мне все же не стоит громко заявлять о том, что я всего лишь секретарша мистера Саймонса, верно? – догадалась Лора.

Кэролайн кивнула.

– Умница. Я знала, что ты сообразительная девочка. Откуда немцы или французы узнают о том, что ты вовсе не жена моего мужа? – Кэролайн снова улыбнулась, на этот раз куда шире. – Тебе не придется никого обманывать. Они сами додумают все за тебя.

– Что же от меня требуется в таком случае?

– Сущие пустяки: прийти на вечер в нарядном платье под руку с Джейком. Мило улыбаться всем гостям… Остальное на твое усмотрение. Думаю, излишне напоминать, что танцы на столе и неприличные анекдоты лучше оставить для другого случая.

– А Джейк-то хоть знает о подмене?

– Конечно. Он ждет меня в машине у ваших ворот.

– Боже, Кэролайн, почему он не пришел вместе с тобой?

– Он испугался показываться тебе на глаза. Вот и пришлось идти мне. К тому же идея все равно была моя. Джейк сначала даже слышать ничего не хотел. Знала бы ты, скольких трудов мне стоило уговорить его! Признаюсь, на тебя у меня сил уже не осталось. Полагаюсь на твое благородство. Ты ведь не оставишь нас с Джейком в беде, правда?

– Ох, Кэролайн, мне совершенно нечего надеть на столь важное мероприятие. К тому же на Джейка – следовательно, и на его спутницу – будут нацелены объективы всех фотокамер.

– Значит, ты согласна?

Лора снова вздохнула.

– Ты не оставила мне выбора.

– Мы с Джейком приготовили тебе маленький подарок. Уже предвижу, что ты начнешь возмущаться и отказываться.

Кэролайн порылась в сумочке и протянула Лоре аккуратно сложенный листочек бумаги.

– Что это? – недоверчиво поинтересовалась Лора, прежде чем взять его в руки.

– Чек. Деньги, конечно, не баснословные, но на приличное платье и туфли должно хватить.

– Кэролайн, вы с Джейком с ума сошли. Я ни за что не возьму от вас деньги.

– Считай, что это внеочередная премия, – нашлась Кэролайн. – За работу сверхурочно.

– Нет, нет и нет.

– Да, моя дорогая Лора, да. – Кэролайн вложила в ее руку чек и довольно неуклюже поднялась с дивана. – Мне пора. Джейк уже, наверное, извелся. Пойду успокою его. Попрощайся за меня со своей мамой. Если не возражаешь, я как-нибудь загляну к вам на чашечку чаю.

– Конечно, приходи. Странно, что твой первый визит к нам произошел при таких обстоятельствах.

– Все происходит под давлением тех или иных обстоятельств, разве ты еще не уяснила этого? Будь любезна, проводи меня до двери. Я сейчас такая неповоротливая, того и гляди собью что-нибудь типа фамильного фарфора на своем пути.

Лора довела Кэролайн до входной двери.

– Повеселись там завтра за меня, ладно?

– Постараюсь, – пообещала Лора.

– Добрый вечер, мистер Хоупс. – Представительный мужчина, благородные черты лица которого свидетельствовали об аристократическом происхождении, поприветствовал Билла, протянув ему руку.

– О, сэр Эсмонд. Раз снова видеть вас в наших краях.

Билл ответил на рукопожатие и уже собирался пойти дальше, как чопорный англичанин снова окликнул его:

– Мистер Саймонс вас обскакал, не так ли?

Билл прибегнул к обычной для таких случаев улыбке холодной вежливости. Не станешь ведь каждому объяснять, что они с Джейком в первую очередь друзья, а уж потом конкуренты! Как бы ни был жесток бизнес, настоящей дружбе он не помеха. В наши дни подобные утверждения – особенно в деловых кругах – вызывают смех. Именно поэтому Билл решил воздержаться от них.

– Он всего лишь на полшага впереди меня. Через полгода мы тоже отметим юбилей. Сегодня же праздник на улице Джейка Саймонса. Как видите, я среди приглашенных.

– Странно… – задумчиво ответил сэр Эсмонд.

– А вы полагали, что я проник сюда тайком, через слуховое окно? – усмехнулся Билл.

– Нет-нет, что вы… – Пожилой англичанин выглядел сконфуженным и оскорбленным. – Американцы всегда поражали меня парадоксальностью мышления.

– По-моему, это особенность англичан, – ответил Билл, осматриваясь по сторонам в поисках хоть какого-нибудь знакомого.

Вернее знакомых Билла на приеме присутствовало более чем достаточно, а вот приятных собеседников можно было пересчитать по пальцам. Причем хватило бы одной руки.