Но у директора сыскного агентства осталось на голове всего пять или шесть волосинок. Их не то что расческой, рукой приглаживать неловко. Однако Ландау считал лысину лучшей мужской прической.

Сонное царство…

Можно смело менять табличку у двери. Вместо «сыскного» написать «сонное агентство».

Но детектив Авдеев готов был проснуться в любой момент и сразу же, с опухшим от сна лицом, выслушать хриплый от сна голос шефа и включиться в работу. Как в тот раз, месяц назад, когда в сыскное бюро обратилась Екатерина Брагина, занимающая довольно высокий пост в горуправлении налоговой службы.

Екатерина поставила трудную задачу перед частными сыщиками. Хлопков и Авдеев с ног сбились, собирая компру на мужа Брагиной. Он так ловко посещал квартиру своей любовницы, что только через две недели удалось напасть на ее след. У Хлопкова сложилось впечатление, что они следят за сверхсекретным агентом ЦРУ. Чтобы дважды в неделю утолить свою плотскую страсть, Брагин менял внешность, садился в машину, бросал ее у проходных дворов, хватал такси, мчался на нем в противоположную сторону, подолгу сидел в парках, бросая из-под газеты бдительные взгляды. Он пользовался троллейбусами, трамваями, автобусами и разве что никогда – самолетами.

«Господи, – думал Валентин Авдеев, обнаружив в конце концов тайное место свиданий. – Как же он должен отрываться со своей подружкой после таких забегов!..»

«И как же он должен бояться своей жены», – вторили ему мысли Александра Хлопкова, готовившего отчет для суровой Екатерины.

Нисколько не смущаясь, Брагина прямо в кабинете просмотрела несколько десятков цветных фотографий, прослушала небольшой аудиосюжет и сказала:

– Отличная работа!

Хлопков не понял, кого она имела в виду: своего мужа или сыщиков частного сыскного агентства.

Мстительно сверкнув глазами, Екатерина добавила:

– Обращайтесь, если что. Я у вас в долгу.

Сразу же за зданием «Альфа-Графикс» Мельник развернул машину. Он знал, как уйти от преследования.

Его «Нива» нырнула в тоннель, миновала строящийся комплекс Бизнес-центра. В зеркале он видел неотступно следовавшую за ним «Ауди». На Речной Павел остановился. В пятидесяти метрах впереди находился ресторан «Акварель», где он пару раз ужинал. Возле самого ресторана стояли с десяток легковых машин, так что запарковать «Ниву» поближе к дверям не было возможности. Но это было и необязательно.

Привлекла его не кухня ресторана, довольно посредственная, а ее противоположность: туалет. Узкое окно туалета выходило во двор ресторана, который имел два подъезда. Один выходил на Речную улицу, а другой вел в тихий проулок, с которого подвозили в ресторан продукты и забирали мусор.

Сейчас он зайдет в ресторан, неторопливо пообедает и пройдет в туалет. Оттуда – двором, оставляя преследователей у ресторана.

Но Мельнику не хотелось бросать машину на произвол судьбы на длительное время. Поэтому он решил позвонить по телефону знакомому механику. Чтобы все выглядело достоверно, Павлу нужна была причина, и он подготовил ее.

Ирина забыла в машине маникюрный набор в кожаном футляре. Мельник извлек из него щипчики, нащупал под пластмассовым кожухом рулевой колонки пучок проводов и по одному перекусил четыре провода.

Повернув ключ зажигания, он убедился, что оно не работало. Он положил ключи под коврик и вышел из машины.

В ресторане он заказал суп, эскалоп и чай. Он ел, поглядывая на улицу. На тротуаре неподалеку от ресторана застыла живописная фигура Мирзы Батыева. Через двадцать минут Мельник позвонил механику Рафаилу Билямову, услугами которого пользовался около десяти лет. Механик автосервиса «Климовское такси» сам снял трубку.

– Павел? Рад слышать твой голос. – Голос самого механика был слегка удивленным. Пожалуй, Мельник впервые звонил ему на работу, до этого он просто подъезжал в гараж для смены шин, масла или просто оставлял на несколько часов свою машину для профилактики. А вообще Рафаил считал журналиста счастливчиком. За время их знакомства тот ни разу не попадал в серьезные переделки. Правда, несколько раз он все же подъезжал с помятым передним крылом или разбитым фонарем, но все это случалось не на загруженных автомобилями дорогах, а в ситуациях вполне безобидных и от этого более досадных.

– Что случилось? – спросил Рафаил. – Что-то серьезное?

– Буквально полчаса назад я зашел пообедать в ресторан, а когда попытался завести машину…

– Можешь не продолжать, – радостно сообщил механик. – Мои парни сейчас заняты, много работы. Но я смогу подъехать сам. В чем причина неполадки?

– О господи, Раф! Если бы я знал! Поворачиваю ключ – тишина. Не работает зажигание и стартер соответственно.

– Это мелочь. Я сейчас приеду и мигом все исправлю.

– Можешь не торопиться, Раф. Я уже вызвал такси. Подъезжай в течение часа-двух. Запиши адрес: Речная, 90, ресторан «Акварель».