– А если я не пойду?

Китаец не перестал улыбаться, но улыбка стала несколько напряженной. Одновременно он успевал быстро-быстро сканировать узкими глазами окружающее пространство.

Ничего примечательного не было в том пространстве. Шли по серой улице серые пешеходы – главным образом, рабочие со смены. Шли поодиночке домой и группами – в трактир.

– Если вы умный человек – пойдете.

Кому понравится, если его назовут дураком? Но Макс покачал головой:

– А я все-таки останусь…

– Вас настолько очаровал Сурган? – улыбнулся китаец, пустив вокруг прищуренных глаз паутину лучей-морщин.

– Это мое дело…

– Судя по одежде, вам предложили место заводского рабочего. Ну и как – нравится?

– Повторяю, это мое дело.

– А ведь вы годитесь на большее. На гораздо более интересные дела… Вы сами могли бы сделать такой вывод, если бы задумались о событиях последних дней…

– Тут не нужно задумываться, – буркнул Макс. – И так понятно: я нужен слишком многим. В живом и дееспособном виде. Вопрос: зачем?

– Ответ на него вы получите по ту сторону Прохода, – сказал китаец.

Макс покачал головой.

– Если бы я получил ответ по эту сторону, то…

– То что? Согласились бы?

– Во всяком случае, задумался бы.

– Возможно, я смог бы намекнуть вам кое на что… Быть может, зайдем куда-нибудь выпить по кружке пива? Я угощаю.

Макс чуть было не согласился – и все же вновь покачал головой. Сам не понял: то ли почуял подвох, то ли просто желал отделаться от настырного.

Да разве от него отделаешься…

– Значит, нет? – Китаец не выглядел разочарованным, и это озадачивало.

– Значит, нет, – твердо ответил Макс.

И без того неширокие глазки собеседника сузились в щелочки.

– Жаль.

– Мне тоже, – солгал Макс.

– Жаль, что приходится действовать вопреки вашей воле…

Дикий крик заставил вздрогнуть всех в радиусе ста метров. Приняв невообразимую стойку, китаец молниеносно нанес точный удар, и дальнейших событий Макс уже не видел. А поглядеть было на что.

Открылся Проход – синий, как море, струящийся круг. Будь здесь Сергей Коханский, он с видом знатока отметил бы, что китаец – адреналиновый проводник второго рода, как Тигран. Чтобы подхватить расслабленное тело Макса, китайцу потребовалась секунда. Еще секунда – и он скрылся бы в Проходе со своей добычей.

Второй секунды ему не дали. Резкий, переполошивший всю улицу выстрел был неточен, но китаец все же выпустил Макса, крутанулся волчком, как бывает с тем, кто задет пулей, и с воем скрылся в синем круге. Туда же унеслась еще одна пистолетная пуля – и круг исчез. Макс остался лежать на булыжной мостовой.

– Жив, – констатировал один из двоих подбежавших к нему, в то время как второй, демонстрируя испуганным пешеходам значок тайной полиции, покрикивал: «Проходи, проходи скорее, нет ничего любопытного». – Черт, едва успел… Вызывай перевозку, быстро!

Рощица была маленькая, круглая, без подлеска, с вытоптанной и унавоженной скотом почвой. Низинка – естественное место для такой рощицы в клондальской лесостепи. В низинке рощица и располагалась, а скот забирался сюда в полдень, спасаясь от жгучего солнца. Но сейчас скота в рощице не было – на его счастье.

Пули стригли листву, расщепляли ветви. Летела кора.

Ответный огонь вела одна Алена. Вначале пыталась и Ева, да куда там! С пистолетиком против автоматов много не навоюешь. Сергей и не пытался – вынул пистолет и снял с предохранителя, но и только. Куда стрелять? В начале боя он попробовал высунуться из-за ствола – тут же забило глаза крошкой коры, удивительно, что сразу голову не продырявило.

Положеньице…

Где прокололись – не понять, да и понимать не надо. Вся эта затея с бегством из подмосковной электрички в Клондал с самого начала была чистейшей авантюрой. Когда стало ясно, что до железной дороги топать полдня, подозрение это укрепилось и не превратилось в уверенность лишь по человеческой привычке надеяться на чудо. И разум даже пытался обосновать логически возможность такого чуда!

Что такое погранцы Клондала? Техасские рейнджеры, волки-одиночки. Вообще-то обход участка по Уставу да и по здравому смыслу полагается производить минимум вдвоем, а только у местных погранцов свои порядки – Ева рассказывала: часто ходят поодиночке. Спорт у них такой, что ли – взять нарушителя один на один?.. Ну а если нарушителей трое?

Отступится?

Черта лысого… Постаравшись остаться незамеченным, вызовет подкрепление. И троих накроют так же, как одного.

Постройки железнодорожной станции и насыпь уже были видны вдали, когда в небе появился дирижабль с намалеванном на брюхе с крестом в круге – и пошел кружить над головой. Держался высоко, пулей не достать, и не швырял с неба фугасно-осколочных гостинцев – просто следил. И наводил, конечно. На троих – целый отряд. По всей видимости, противников было человек десять, да еще вооруженных и экипированных как следует.