Возле лестницы, ведущей на второй этаж, за чашкой кофе сидел мужчина средних лет и беззастенчиво пожирал её глазами. Беспардонность стареющего казановы взбесила Клавдию. Она также вперила в него взгляд, и несколько секунд они играли в игру «кто кого переглядит». Наконец мужчина не выдержал и отвёл глаза. Как ни странно, эта маленькая победа помогла Клавдии успокоиться. «Серая мышка» ретировалась, и на её место вернулась почти уверенная в себе Золушка, попавшая на бал.

Клавдия поднялась по лестнице и сразу заметила однокурсников. Вся компания была уже в сборе. Сегодня к университетским присоединилась Наташина школьная подруга Марина. Три на три. Все по парам. Очевидно, Клавдия шла в комплекте с конспектами. Её посчитали лишней, но это не вызвало ни обиды, ни огорчения. Напротив, в ней проснулся азарт.

Напомнив себе, что это всего лишь игра, она неспешной походкой направилась к столу. Первым её заметил Найк.

— Bay! Смотрите, какая герла. Она случайно не к нам? — проговорил он, уставившись на Клавдию.

Все взгляды обратились к ней.

«Интересно, как скоро до них дойдёт, что я никакая не сестра?» — мелькнуло у неё в голове, а вслух она сказала:

— Я к Наташе. Не ошиблась?

— Да. То есть нет. Это я, — проговорила Наташа, недоумённо разглядывая незнакомку. Та весьма отдалённо походила на Клавдию.

— Сестра прислала тебе подарок, — новая гостья достала из сумочки красиво запакованный свёрток и протянула имениннице. — С днём рождения.

— Да, — пролепетала Наташа. — В смысле, спасибо.

Последовала неловкая пауза.

— Я не помешала? — осведомилась Клавдия.

— Нет, мы тут, типа, развлекаемся. Вливайся! — пригласил её Виктор.

Наташа бросила на своего ухажёра испепеляющий взгляд. Вот сволочь! Сам обещал сплавить эту дуру, а как увидел смазливую физиономию, перепонки растопырил.

Виктор оказался не единственным, на кого подействовали чары новенькой. Найк вскочил с места и помог Клавдии снять пальто.

— Надо же какой вежливый! А мне раздеться не предложил, — насупилась Марина.

— Признаю. Упущение с моей стороны, — осклабился Найк. — Да разве ж я против? Раздевайся, Масяня! Обожаю стриптиз.

Виктор зааплодировал шутке.

— Пошляк, — обиделась Марина.

— Тупо и не смешно, — поддержала её Наташа.

Ей не понравилось, что Виктор подвинул с диванчика сумку, освободив место рядом с собой. Женское чутьё подсказывало, что Клюшкина сестра его зацепила. Это заметила не только Наташа. Найк передвинул сумку назад и с усмешкой произнёс:

— Витёк, расслабься. Смотри, чтобы именинница не заскучала.

Он жестом пригласил Клавдию подсесть к нему.

— Я здесь лишняя? — с вызовом спросила Марина.

— Нет, это я лишняя. Я, пожалуй, пойду, — сказала Клавдия.

Она нисколько не рисовалась. Ей в самом деле хотелось уйти. Она добилась всего, чего хотела, переступила через страх и явилась в новом облике перед однокурсниками. И главное — никто не заподозрил подвоха. Спектакль закончен, теперь можно было спокойно удалиться со сцены.

— Ни в коем разе! — остановил её Виктор. — Ты же обидишь именинницу. — Он обернулся к Марине: — Масяня, ты чё такая ревнивая? Бери пример с Наташки. Ей фиолетово, кто с кем сидит. Правильно я говорю?

Он подмигнул подружке. Та выдавила из себя улыбку. Виктор продолжал:

— Давай лучше знакомиться. Я Виктор. Наташу ты уже знаешь. А это по порядку: Найк, Масяня, Тася и Влад.

— Лара, — представилась Клавдия и опустилась на свободное место рядом с Найком.

— Лариса, в смысле? — переспросила Тася.

— Нет, в смысле Клара.

— Ни фига! Карл у Клары украл кораллы, — проявил эрудицию Найк.

— Ну да. А я у него стянула кларнет, — улыбнулась Клавдия.

Из динамиков, как по заказу, лилась одна из любимых песен Клавдии. Она про себя отметила, что под эту мелодию лучше танцевать на три счёта, с синкопой, и мысленно протанцевала несколько связок. Это помогло расслабиться. Напряжение исчезло, точь-в-точь как перед ответом на экзамене: берёшь билет — и волнение улетучивается, даже если ни бельмеса не знаешь.

Компания пребывала в состоянии лёгкого опьянения, какое наступает после нескольких бокалов вина, когда голоса становятся чуть громче, жесты чуть развязнее. Это давало Клавдии фору. По сравнению с остальными она была трезвой и расчётливой. Её начала забавлять игра в обознатушки.

За соседним столом раздался взрыв смеха. Там тоже что-то отмечали большой компанией.

— Веселится и ликует весь народ! — воскликнул Виктор. — А мы чё, забыли, зачем тут собрались? Кому шампанское? Кому покрепче? Как говорится, поднимем бокалы, осушим их сразу.