Пока что у Иртеньева оставалась одна цель: попытаться разыскать кого-нибудь из старых знакомых и с их помощью попробовать как-то устроиться. Правда, печальный опыт встречи с Ириной настораживал Вику, но, не имея надежных документов, другого выхода он не видел.

Именно эти рассуждения и привели Иртеньева на улицу Казачью, куда он вышел, миновав знакомый Конный двор. Застроенная невзрачными домишками, она кривыми поворотами плохо вымощенной дороги спускалась к заросшему лесом ущелью, по дну которого, как помнил Иртеньев, текла речонка Ташла.

Приостановившись возле какой-то наполовину вросшей в землю халупы, Иртеньев заколебался. Он никак не мог вспомнить, на каком повороте стоит мазанка его знакомого вахмистра, и сейчас оглядывался по сторонам, пытаясь углядеть какой-нибудь знакомый ориентир.

В этот момент из-за поворота показался молодой парень несколько приблатненного вида. Секунду Иртеньев колебался, но потом все-таки окликнул:

— Эй, послушай, ты местный?

— Ну, — парень остановился и как-то оценивающе посмотрел на Иртеньева.

— Не подскажешь, где тут Подопригора живет?

Парень зачем-то огляделся по сторонам и быстро кивнул.

— Пошли.

В его интонации прозвучала какая-то двусмысленность, и Вика внутренне насторожился. Но парень, весело посвистывая, повел Иртеньева дальше вниз, явно что-то высматривая по дороге, и Вика, откинув сомнения, зашагал следом.

По ходу Иртеньев засмотрелся на низкое окно, между рам которого были выложены немудрящие елочные игрушки, и тут, совершенно неожиданно налетев сбоку, парень втолкнул Вику в закуток между домами.

— Ты что! — опешил Иртеньев.

— А то! Давай, фраер, котлы, лопатник, живо!

В руке у парня оказался неизвестно откуда взявшийся нож, и Вика понял, что перед ним обыкновенный урка, решивший воспользоваться моментом. Секунду Иртеньев оценивающе смотрел на противника, а потом деланно засуетился.

— Сейчас, сейчас…

Ставя саквояж на землю, Вика перехватил заинтересованный взгляд урки и, поняв, что внимание парня отвлечено, незаметно переложил трость в левую руку, одновременно нащупывая пальцем гравированную надпись «Кавказъ».

Шпага с визгом вышла из ножен, парень испуганно отпрянул, но сзади была стена дома, о которую он ударился спиной, а Вика, мгновенно сделав парадный выпад, упер острие клинка в шею незадачливому урке и зло прошипел:

— Ты на кого тянешь, сявка?

— А ты кто? — парень осторожно повернул голову, чтобы еще раз взглянуть на Иртеньева.

— Я? Граф, — Вика назвал довольно употребительную кличку и лениво поинтересовался: — Кодла твоя где?

— Нету… — протянул парень и, чувствуя, как ослабло давление острия, завертел шеей.

— Тогда проваливай, — Вика совсем опустил шпагу и, потеряв всякий интерес к урке, равнодушно проследил, как тот порскнул за угол и исчез.

Иртеньев спокойно сложил трость, поднял саквояж и огляделся. Хотя стычка произошла в проходе между домами, кто-нибудь мог ее видеть, а значит, оставаться здесь, на Казачьей, было неразумно, и Вика решительно зашагал по улице, направляясь назад к верхнему рынку.

К тому моменту, когда Иртеньев дошел до входных ворот, торговля там уже заканчивалась, но ларьки, выстроившиеся вдоль базарного забора, еще были открыты, и Вика, облюбовав пивной павильон, стоявший как раз напротив давней почтовой станции, вошел внутрь.

Помещение было забито до отказа, и хотя белый костюм здесь просто бросался в глаза, Иртеньев, едва увидев подававшиеся тут, как закуска, маленькие баранки, где из пропеченной корочки проступали крупные кристаллы соли, плюнул на все опасения и, взяв кружку пива, пристроился за крайним столиком.

Какое-то время Вика, не глядя по сторонам, с наслаждением цедил пиво, до тех пор, пока рядом не послышалось угрожающее шипение:

— Ты зачем, дядя-граф, хорошего пацана обидел?

Лениво оторвавшись от кружки, Вика посмотрел на откуда-то взявшегося затрапезного визави, машинально отметил про себя, что у напавшего на него урки таки была кодла и зло отрубил:

— Еще вякнешь, так я тебе кишки прямо здесь выпущу…

Не ожидавший такого ответа дядя вскинулся, а Иртеньев, неожиданно узнав собеседника, весело свистнул:

— Ты когда с кичи слинял?

Бывший сосед по коммуналке, тот самый, благодаря которому Вика угодил на высылку, неиспове димыми путями оказавшийся за его столиком, ка кое-то время напряженно присматривался к Иртень еву, а потом, видимо все-таки узнав, неуверенно про тянул:

— Погодь-погодь, так это вроде как ты…