— Этим Борисыч отличается от тех зверей, что на него напали, — жёстко произнёс Петя. — Убив его, они бы только посмеялись. А завтра уже не вспомнили бы. Новый день — новая ломка — нужны деньги на новую дозу… Кто будет вспоминать вчерашнюю жертву?

— И тем не менее…

— Тем не менее Борисыч жив, и этот факт перевешивает любые сомнения. Сейчас старик в шоке, но скоро поймёт, что другого выхода у него не было.

Они закончили с едой, и теперь Саша неспешно уничтожала выбранное на десерт мороженое, изредка разбавляя его белым. Петя законопослушно ограничился кофе. Черным кофе, без сливок и почти без сахара.

— А вдруг нам придётся атаковать, а не защищаться? — вернулась к болезненной теме женщина.

И услышала шутливый ответ:

— Значит, нашим врагам не повезёт.

— Петя!

— Саша. — Парень мягко накрыл рукой её ладонь. — Болтать о Борисыче мне надоело: убил и убил, на улицах всякое случается. Скажи лучше, почему ты такая дёрганая?

У женщины опустились плечи.

— Заметно?

— Очень.

— Я не хотела показывать.

— Ты уже давно не можешь скрыть от меня своё настроение. Я его чувствую.

Саша едва не вскрикнула от радости, но промолчала. Отставила мороженое, приложила к губам салфетку и чуть застенчиво ответила:

— Я снова ездила к ведьме.

— К той дуре? — удивился Пётр.

— Она настоящая ведьма.

— Сварила тебе огненной воды?

— Просто послушай, ладно? Острить будешь потом.

Серьёзный тон заставил парня умерить пыл.

— Извини.

Молодая женщина с достоинством кивнула, подождала, пока официант уберёт со стола, и неспешно продолжила:

— Ты считаешь, что наши персы — продукт высоких технологий, но мне всё больше кажется, что это не так. Светлолика уверенно назвала брелок «артефактом», не удивилась, увидев его, и непонятным образом перенесла его из моего кармана на стол.

— Хорошая карманница.

— Она не вставала с дивана.

— Э-э…

— А в конце разговора растворилась в воздухе.

— Как дым?

— Как зелёный дым.

— Фокус, — твёрдо произнёс Петя. — Вот теперь я на сто процентов убеждён, что Светлолика — мошенница.

— Возможно, — не стала защищать белокурую бестию Саша. — Но согласись: наши персы больше похожи на волшебных созданий, чем на роботов.

— Пожалуй.

Не ожидавшая столь лёгкой победы, женщина удивлённо уставилась на собеседника:

— Ты поверил в магию?

— За месяц наши персы прибавили по сорок с лишним дюймов, — пожал плечами Петя. — Они материализуются из малюсеньких брелоков после прочтения дурацких стихов, которые мы сами выбрали. У них нет крови, зато они сильны и подвижны. Любого из этих фактов достаточно, чтобы поверить в магию.

— И?

— И мы остаемся в игре, разве нет?

Больше парня ничего не волновало.

А её? Имеет ли значение, роботы их персы или големы? Микросхемы у них внутри с какими-нибудь батарейками или волшебный кристалл? Единственное, что по-настоящему имеет значение, — это то, кем они становятся, в кого превращаются.

И только Черныш… Который стал приходить всё реже… Который стал забываться… Черныш…

— Я остаюсь в игре, — тихо произнесла женщина. — Мне всё нравится.

Тема закончилась. Получивший щедрые чаевые официант не приближался, позволяя гостям спокойно закончить и разговор, и обед, но за столом неожиданно возникла дурацкая пауза.

— Может, не будем возвращаться в город? — тихо спросил Петя, прислушиваясь к барабанящему по крыше дождю.

— В смысле? — так же негромко поинтересовалась Саша.

— У отца есть дом неподалеку, и мы можем застрять в нём на несколько дней. — Пауза. — Оттуда удобнее добираться до «Паллады».

Сердце молодой женщины гулко ухнуло, радость победы окутала всё внутри, потребовала выхода, но Саша вновь ухитрилась не подать виду. Помолчала, глядя на залитое дождём окно и через несколько мгновений поинтересовалась:

— Только поэтому?

— Это предлог, — не стал врать Петя. — Я просто хочу остаться в доме с тобой. Только ты и я.

Немногоквартирный жилой дом

Санкт-Петербург, улица Итальянская,

5 апреля, вторник, 11.14

Вы думали, раз я работаю на волшебных ребят из Тайного Города, то меня перенесут в Питер каким-нибудь мгновенным колдовским способом вроде портала? Или отправят на ковре-самолёте? Или просто на самолёте? Ага, разбежались. Мы ведь говорим о шасах, помните? О шасах. Умение считать деньги выжжено в их ДНК лазерной указкой, и потому никаких быстрых, но дорогостоящих порталов или ковров-самолётов. И вообще никаких самолётов. Я ехал в Питер на поезде! Как Радищев! На классическом ночном поезде «Москва — не Москва», и до сих пор не понимаю, как я ухитрился вышибить билет в СВ. Небось на Ажара кризисное затмение нашло или как там у них это называется?