— Кто живёт на одном этаже с вами?

— Альфред Кег, — сообщила Карида и тут же продолжила: — Он так ненавидел Преференцию, что даже осмелился сделать замечание. Представляешь? Мне сделал замечание! Я почти уверена, что это он всё устроил!

— Кег — инвалид, в кресле на колёсиках ездит, — хмуро сообщил надёжный Тадай.

— Тебе же велели об этом позабыть, — прошипела Карида. — Кег мог кого-нибудь нанять.

— У него нет выхода на Тайный Город.

— Тогда Бадревич из третьей квартиры!

— Карида…

— Он никогда со мной не здоровается!

— Ты ещё Марию Задоцкую вспомни.

— Эту подлюгу?

Я тяжело вздохнул, на этот раз не играя, и почесал щёку, машинально отметив, что в поезде щетина почему-то растёт гораздо быстрее, чем в спальне.

Шасы продолжали перечислять соседей и закатывали глаза при каждом новом имени, а я размышлял над тем, что возможность зарекомендовать себя в Тайном Городе вряд ли стоит таких нервов.

Санкт-Петербург,

5 апреля, вторник, 22.30

— Красавец… Красавец… — Стоящий перед зеркалом Ардоло медленно повернулся, поднял руки, напряг мышцы и замер, разглядывая себя, застывшего в классической позе бодибилдера. — Превосходно…

Привычные человеческие органы под плотной шкурой отсутствовали, однако строение скелета и расположение мускулов было вполне антропоморфным: бицепсы, трицепсы, дельта — всё на месте, всё достаточно большое и очень-очень крепкое. А когда Ардоло напрягал мышцы, они становились твердыми, словно камень, и завораживали ощущением силы. К чему магия? К чему смешная стрельба серебряными молниями и огненными шариками, когда любого противника можно разорвать, растерзать голыми руками, опираясь лишь на несокрушимую силу мышц?

— Я — лучше всех!

И отражение совершенного воина важно подтвердило: да, так и есть.

— Я могу всё!

Ардоло плавно изогнулся, медленно направив вперёд хвост, и на мгновение замер, представляя, как смертоносный костяной наконечник врезается в горло или грудь врага. Нанести «удар скорпиона» Ардоло мечтал с того момента, как научился пользоваться хвостом, но до сих пор не получалось, поскольку Ваятель считал его чересчур опасным для тренировок.

— Боишься, что я покалечу этих слабаков? — продолжил заочный разговор Ардоло. — Правильно боишься — я их покалечу. Может, не сегодня, но обязательно. Почему? Потому, что они слабаки!

Опасайся сильного, угнетай слабого. Будь осторожен с тем, кто равен тебе, но если появится возможность, ударь его, не задумываясь, потому что иначе он ударит тебя. Бить старайся исподтишка, в спину, и обязательно во всю силу, чтобы искалечить или убить, иначе получишь ответ.

Ардоло плохо помнил детство, поэтому не мог с уверенностью сказать, от кого перенял эту правду, но искренне верил в каждое слово. И инстинктивно, на животном уровне, ненавидел «других». Чёткого представления, кто такие «другие», у Ардоло не было, поэтому он на всякий случай ненавидел всех бесхвостых. Ваятеля, кстати, тоже ненавидел, но Ваятеля он при этом боялся, так что смесь чувств получалась сложной.

Закончив любоваться собой, Ардоло пристроился к дверному косяку, отметил маркером рост, повернулся и удовлетворённо хмыкнул: пятьдесят дюймов.

Вот и юбилей подоспел!

Воин давным-давно решил, что разменяет первую полусотню особенным образом, подарив себе незабываемый, достойный круглой даты праздник. Подарок не обрадует, точнее, приведёт в бешенство админа, зато доставит невероятное наслаждение самому Ардоло.

— Плевать я хотел на Ваятеля, — пробормотал он, откидывая крышку оружейного ящика. — Плевать!

Выбор снаряжения стал следующей частью праздника, поскольку от созерцания и подготовки оружия хвостатый получал не меньше удовольствия, чем от самолюбования перед зеркалом. Воин отложил в сторону магический жезл и стал по очереди вынимать клинки, внимательно осматривать их, взвешивать в руках и представлять, какие раны они нанесут.

Копьё? Слишком мало крови. Копьё предназначено для настоящего боя с опытным противником и не сможет подарить Ардоло те эмоции, на которые он сегодня рассчитывал. Булава? Раздробить конечности, лицо, превратить жертву в визжащий от боли мешок переломанных костей? Насладиться видом кровавой отбивной? Возможно… Воин судорожно сглотнул, представив, как мочалит кого-нибудь тяжёлой булавой, с трудом заставил себя сдержаться и продолжить выбор. Ардоло знал, что оружие должно «запеть» в его руке, слиться с его телом и теми чувствами, которые царят сейчас в душе, потому что лишь в этом случае удовольствие будет полным. Меч? Он, подобно копью, оружие строгое, слишком нацеленное на победу и требующее достойного врага. Пара сабель? С одной стороны, их острые клинки идеальны для задуманного: режут превосходно, крови будет хоть отбавляй, но… Но Ардоло помнил, как трудно останавливаться при работе с саблями и как быстро они шинкуют тренировочные чучела из плотного дерева. Нет, сабли дадут кровь, но ускорят процесс, который воин хотел растянуть. Вот и получается — ножи.

Ардоло достал пару коротких ножей, идеально подходящих для нанесения несмертельных резаных ран, и улыбнулся: то, что нужно. Прицепил ножны к поясу, захлопнул крышку, поднялся, сделал пару шагов к окну, но остановился и посмотрел на откинувшегося в инвалидном кресле Кега.

— Приятных снов, напарник.

Альфред не ответил.

Ардоло вновь улыбнулся, поправил сбившийся плед, задержав ладонь на неподвижных ногах калеки, вздохнул, повернулся, вышел через приоткрытую дверь на декоративный незастеклённый балкон, осторожно взобрался на угол перил, чуть присел, примеряясь, затем мощно оттолкнулся и без труда допрыгнул до решётки верхнего балкона.