Убедившись, что абонент «вне зоны доступа», Георгий тут же скомандовал:

– Мужики, быстро надели лыжи, построились в цепь у подножья и пошли полегоньку вверх. Ирма с последнего захода не вернулась.

Тут же все семеро мужчин разом посерьезнели, молча экипировались, выстроились цепью, чтобы охватить основную часть склона и приготовились к подъему.

– Давайте поторапливаться, а то уже почти ничего не видно: метель разыгрывается не на шутку, – продолжал распоряжаться Георгий, – Старайтесь держать друг друга на расстоянии видимости. Если через час не найдем, спускаемся вниз и вызываем спасателей. Впрочем, ты, Михаил, – обратился Георгий к водителю «Газели», – остаешься здесь с машиной и организуешь спасателей. Всем все понятно? Вперед!

Сергей отметил про себя четкие и решительные действия Георгия, который среди присутствующих отнюдь не был старшим ни по возрасту, ни по должности. Однако все это безо всяких возражений и с пониманием было воспринято товарищами, и мужчины без лишних слов приступили к поискам.

Сергей попробовал гипотетически представить действия своих московских сослуживцев, окажись они в такой же ситуации. Не хотелось думать о них плохо, но почему-то показалось, что все посмотрят на начальника отдела Первухина: что скажет он? Тот наверняка поручит кому-нибудь позвонить в службу спасения и оставит пару сотрудников их дожидаться. А на предложения самим начать действовать некоторые будут говорить что-то типа: «Я не могу. Мне срочно домой надо» или «У меня есть только 30 минут, потом опоздаю на срочную встречу» и тому подобное. Хотелось бы ошибиться, но как-то не получалось представить себе, чтобы все как один молча и самоотверженно пошли выручать товарища, отбросив все свои дела и планы.

Сергею досталось идти в гору самым левым в цепи, ближе всего к скалистому, едва припорошенному снегом отрогу, являвшемуся естественной границей пригодного для катания склона. С одной стороны, казалось, что это несколько легче с точки зрения ориентирования в застилающем глаза снегопаде с резкими порывами ветра. Но с другой, – эта часть склона была почти нераскатана, и потому лыжи, приспособленные лишь для спуска, постоянно проваливались в снег. Сергей стал существенно отставать от Александра, шедшего справа.

Снег залеплял глаза, нос и уши, норовил залезть под плотный шарф и воротник, от резких порывов ветра перехватывало дыхание. Короткие лыжи позволяли перемещаться еле-еле, а в ботинки, несмотря на плотную шнуровку и застежку, снега набилось до краев. В результате этого даже при столь активной физической нагрузке ноги начали подмерзать. «Если с Ирмой что-то не так, надо торопиться, а то при такой погоде через час все заметет, – подумал Сергей. – И кстати, как действовать, если она сама идти не сможет? Тут сам еле ползешь. Ну да ладно, там видно будет. Главное – найти».

Условленный час был на исходе. Сергей весь вымотался и давно потерял из видимости Александра. Ну что возвращаться? Как-то не по себе. Ничего путного не могу в жизни сделать: ни денег заработать и дочь на ноги поставить, ни человека из беды выручить. Он попытался представить себя на месте Ирмы. Лежать где-нибудь в сугробе, не дай бог со сломанной ногой, со страшной болью и быть не в состоянии пошевелиться. Ноги и руки коченеют. Пронизывающий ветер пробирает насквозь. Метель наметает сугробы. Никого нет, и скорее всего тебя не найдут, потому что через час заметет с головой. «Бр-р-р», – Сергей поежился. Нет, надо обязательно найти эту жизнерадостную женщину со смеющимися глазами, заряжающую оптимизмом всех вокруг, и он сделает это обязательно. На спасателей тоже особо рассчитывать не следует. Они ведь будут искать таким же способом, как и ребята сейчас, и никак иначе. А время уходит. Однако нельзя и Георгия ослушаться, иначе через полчаса могут начать искать и самого Сергея, если не вернется. Сергей мысленно отвел себе еще не более 20 минут на поиски, чтобы затем вернуться к «Газели» без большого опоздания. Все же вниз по склону как-нибудь съедет хоть и «вслепую».

Задыхаясь и проваливаясь в снег, он продолжал сосредоточенно перемещаться вверх, напряженно всматриваясь в белую снежную пелену. Слава богу, дни к началу мая стали длинными, и скоро белые ночи наступят. А иначе, чтобы в темноте делали? Но длинный световой день мало помогал сегодня. На этот склон и в ясную-то погоду к четырем часам дня уже падает тень противоположной вершины, а за сплошной стеной снегопада с метелью сейчас видно было не лучше, чем в глубоких сумерках. Пришлось снять затемненные горнолыжные очки, защищающие обычно от яркого солнечного света на горе, а сейчас нужные для того, чтобы назойливые снежинки не лезли в глаза. В очках ничего было не разобрать. Сергей взглянул на часы. Отмеренные для себя дополнительные 20 минут иссякали, и он уже отчаялся найти Ирму и почувствовать себя хоть ненадолго чем-то полезным для окружающих его людей. «Ну что ж не судьба, – подумал он, собираясь развернуться и идти вниз, – наверняка кто-то из ребят ее нашел, мы же почти весь склон перекрыли и поднялись больше чем на половину горы». Уже когда Сергей поворачивал назад, в глазах мелькнуло какое-то пятно, выделяющееся на сером фоне сумеречного снегопада. Сергей подумал, что ему показалось, поскольку глаза уже очень устали за полтора часа напряженного «всматривания» в почти однородное серое пространство. Он обернулся еще раз, прищурил глаза и понял, что это не галлюцинация. Но что же это было на самом деле, разобрать не удалось. Сергей пошел в этом направлении и, когда приблизился достаточно, понял, что это была лыжная палка с привязанным к ней оранжевым шарфом. Он вспомнил, что на Ирме был яркий оранжевый костюм, значит и шарф был точно ее. И лыжная палка была кем-то воткнута в снег, хотя и не очень надежно: под порывами ветра она наклонилась. Но Ирмы рядом видно не было. Он стал громко выкрикивать ее имя: «Ирма, ты где? Отзовись!» Но в порыве ветра утонул даже его собственный голос.

Сергей осмотрелся. Попытался найти какие-нибудь следы рядом с лыжной палкой, но, даже если они и были с полчаса назад, сейчас при такой метели их полностью занесло. «Если она сама смогла воткнуть палку, значит она в относительном порядке. Но почему она тогда это сделала? Ведь явно давала знать о себе», – продолжал размышлять Сергей. Он еще раз внимательно осмотрел прилегающий участок в радиусе примерно десяти метров. Показалось, что в направлении скалы, ограничивающей слева трассу спуска, в снегу угадывалась какая-то ложбинка, вероятно, только что припорошенная свежим снегом. За ней был небольшой холмик, похожий на камень, занесенный снегом. Ветер дул преимущественно в ту сторону, а значит с подветренной стороны за камнем могло быть естественное укрытие от разыгравшейся метели.

Сергей без раздумий в два мига преодолел эти пару десятков метров (и откуда только силы взялись?). То, что он увидел за камнем, подтвердило худшие предположения. Там лежала Ирма, и снег уже засыпал ее ноги: они выступали из-за камня, который был слишком коротким даже по сравнению с ее небольшим ростом. Глаза ее были прикрыты, но снежинки таяли на лице, и значит она была жива. Сергей подскочил к ней, и начал слегка бить по щекам, приговаривая: «Ирма, Ирмочка, очнись ради бога». Веки ее дернулись, она приоткрыла глаза и тихо прошептала: «Сережа, слава богу, ты нашел меня», – и снова закрыла глаза. Он попробовал определить, что же с ней произошло. Думать долго не пришлось. Левая нога была неестественно откинута: скорее всего сложный перелом. Вероятно, ей удалось только лежа самостоятельно воткнуть эту лыжную палку, повязав на ней свой шарф, а потом отползти метров двадцать за этот камень, чтобы не быть быстро засыпанной снегом. Получается, что с момента падения прошло уже около двух часов, и она попросту начала замерзать.