На идущих по сторонам «энкавэдэшников» с автоматами на изготовку смотрели искоса, с плохо скрываемой злостью.

Вскоре они прибыли на рубеж обороны, пролегающий возле реки. Переправились на другой берег.

Офицер со «шпалой» на красных петлицах громко скомандовал:

— Стой! Раз-два! Равняйсь! Смирно! Слушай мою команду! Занимаем оборону! Наша задача: взять штурмом четырехэтажный дом на проспекте Ленина и удержать его до подхода подкреплений. Позади стоит заградотряд НКВД, это для тех, кто вздумает удрать с поля боя.

— Ну, конечно! Суки красноперые! Мы за них — воюй, а они прохлаждаться будут, б…дь! На, мразь, стреляй! — рванул на груди гимнастерку один из солдат.

— Отставить истерику! — рявкнул капитан. — Че ты под блатного косишь… Легкой смерти ищешь? — теперь уже насмешливо сказал командир. — Все там будем, не переживай. И «энкавэдэшники» тоже. Но вот только я хочу с собой прихватить побольше фашистской гадины! Для эффективного выполнения боевой задачи вам будет придана снайперская группа и минометы.

— Тоже мне, снайперов, видите ли, нам в усиление дали! Лучше бы танки или самоходки!..

— Ага! И девок румяных! — Шутка вызвала взрыв хохота.

— Э, не скажи, браток. Снайпер на войне — дело серьезное, — рассудительно сказал пожилой штрафник, насыпая из кисета махорки и сворачивая «козью ногу». — Я вот в Финскую повоевал и видел, какое страшное оружие меткий, а главное, незаметный стрелок. Ох и натерпелись мы от них лиха! «Кукушки», так их кликали, били в основном офицеров, пулеметчиков. Обозниками не гнушались. И ведь главное — даже не то, что страшно быть убитым. Артобстрела, к примеру, не так боялись. Прилетит снаряд или мина — тут тебе и каюк, всех положит… Снайпер — то другое дело, он лично за тобой охотится, выслеживает тебя. Отсюда и страх.

— А ты, земеля, о снайпере Василии Зайцеве слыхал? — поддержал старого солдата другой боец. — Так вот он «гансиков» положил — мама не горюй! Так что снайперы на войне, а особенно в городе, — страшная сила!

— Как и минометы, — поддержал его другой. — Живы будем — не помрем!

— Отставить разговоры! Задача ясна? Выполняйте!

Позади сосредоточились солдаты НКВД, ненавистные штрафникам «красноперые». Их пулеметы недвусмысленно смотрели в спины тех, кому совсем скоро придется умирать под гусеницами танков и огнем откормленных головорезов «высшей расы».

Выйдя на пригорок, капитан, командир штрафников, окинул взглядом окрестности. В принципе, позиция здесь была неплохой, но вот только если появятся немецкие танки, а они появятся, был уверен капитан, то придется совсем уж туго. Из противотанковых средств у них только связки гранат и бутылки с горючей смесью.

Ну да ничего, повоюем…

Короткими перебежками, маскируясь в ямах и воронках от бомб и снарядов, штрафники приближались к четырехэтажке. Она чудом уцелела на разгромленной, превращенной в руины улице и теперь занимала господствующее положение на местности.

Оттуда, из разбитого дома, открывался великолепный обзор практически на триста шестьдесят градусов. И можно было корректировать огонь артиллерии и авиации, вести разведку и снайперскую стрельбу.

Такой же четырехэтажный жилой дом «Облпотребсоюза» на улице Куйбышева получил название Дома Павлова по имени одного из командиров маленького гарнизона, отражавшего яростные атаки гитлеровцев.

А теперь к другому дому приближалась штурмовая группа штрафников, и в ее составе — радист-авианаводчик Александр Волин.

После возвращения снайперов вместе со сбитым летчиком-штрафником и знатным «трофеем» в виде пленного оберста Александра Волина направили в штаб батальона.

— Ну, что я тебе скажу, «летун», — пробасил комбат. — Сейчас на штурм дома идет штрафная рота, и мне нужен хороший связист и авианаводчик. Радиодело знаешь? Ну, вот и хорошо! Пойдешь со старшим лейтенантом Александром Серебровым. Но у меня все по-честному! Захватим объект, и можешь быть свободен — выправим документы, и отправляйся обратно в свою эскадрилью! Ну а если ранят, то вообще без вопросов — искупил кровью!

— Виноват, товарищ майор. У нас не все так просто. Согласно приказу командования в случае ранения летчик-штрафник после госпиталя должен вернуться в штрафную эскадрилью и продолжить службу.

— Да ты что!.. Быть такого не может!!!

— Еще как может, — вздохнул летчик. — Решение о переводе в обычные авиационные части принимает командование на основании ходатайства командира штрафной эскадрильи и обязательно комиссара. А у нас комиссар — сволочь!

— Ладно, давай, летчик! Возьмешь у старшины рацию, автомат и прочее все необходимое.