Кто-то громко крикнул позади:

– Он перенял колдовской дар черной ведьмы. Теперь он ее преемник.

По толпе пробежал шепот ужаса:

– Теперь ждать беды.

– Помяните мое слово, мы еще о нем услышим, – размахивая тростью, старик показывал в сторону болот, – надо его поймать и убить, пока не поздно. Сжечь на костре, как ведьмака.

– Старик прав!

Народ возликовал. Хромой старик словно позабыл о своем увечье и, опираясь на трость, бросился в лес. Толпа, размахивая палками и битами, кинулась за ним.

– Боже мой! Только бы им не успеть, – Мила быстро развернулась и направилась к тропинке, что уводила к болотам.

Она хотела прийти к заброшенной усадьбе намного раньше остальных. Она просто обязана была это сделать.

Не разбирая дороги, девушка преодолела буерак, затем пробралась сквозь гущу лопуха и только потом оказалась на желанной тропинке.

Ноги сами собой несли ее вперед. С непривычки сердце застучало как бешеное. И, вдобавок ко всему, она намочила ноги в воде.

До раскидистого дуба оставалось совсем немного, когда она почти выбилась из сил. Пришлось остановиться, чтобы отдышаться и успокоиться.

За болотами, сразу под раскидистым дубом, Катерина задумчиво рассматривала снимки фотографий. Едва ее заметив, Мила бросилась к ней:

– Тихон здесь?

– Нет, когда я пришла сюда утром, то ни палатки, ни каких бы то ни было вещей здесь уже не было. Видимо, Тихон покинул это место еще на рассвете.

– Это очень странно, – Мила устало облокотилась на ствол дуба, – я видела его двадцать минут назад на площади. Он должен быть здесь.

Катерина равнодушно пожала плечами. Какое ей было дело до археолога. Все ее мысли занимали фотографии в руках. Это единственное, что ее в данный момент занимало.

Мила вдруг посмотрела на подругу и спросила:

– Ты с самого утра здесь? Что-то удалось найти?

Катерина загадочно улыбнулась. Вместо ответа кивнула в сторону рощи.

– Ты сама все увидишь, там, на поле.

Девушки вместе направились к заросшей дорожке. Едва обошли заброшенную усадьбу, как вдалеке послышался шум приближающейся толпы. Мила испуганно прижалась к подруге.

– Они идут сюда, за Тихоном.

В ответ Катерина выпучила глаза.

– Что?

– Им нужен крайний, кто может ответить за все кражи в деревне. Таким человеком они выбрали Тихона.

– Что за бред? – Катерина медленно перевела свой взгляд черных глаз на приближающуюся толпу. – Кажется, пришла пора поставить жирную точку на этом деле. Пусть подойдут ближе, я сама с ними буду говорить.

Мила облегченно вздохнула. Стоя с подругой плечом к плечу, она смотрела на хромого старца, что шел впереди толпы.

Судя по решительно настроенной Крайт, было понятно, что девушка играть в игры не намерена. Толпа приблизилась к ведьмам и остановилась. Катерина обвела всех пронзительным взглядом и отчеканила так, что ее было слышно каждому:

– Кажется, вы нашли виновного, которого быстро осудили, и теперь спешите исполнить приговор. Так знайте, Тихон никакого отношения к вашим неприятностям не имеет. Оставьте человека в покое. Займитесь, наконец, делом.

Старец с тростью вышел вперед:

– Ты, девка, зачем его защищаешь?

– Потому что знаю, кто именно крадет ваши вещи и добро. Поверьте мне на слово, это не Тихон.

– Ну, раз не он, тогда кто же? – старик обернулся и посмотрел на жителей. – Может быть, вор здесь, среди нас. Тогда укажи на него, мы быстро с ним справимся.

Толпа заволновалась. Людям стало не по себе, что вдруг укажут на близкого или знакомого. Или же на него самого. Тогда его прямо здесь и порешат. Закопают в лесу и позабудут. Такой поворот событий мало кого устроил. Шепот сомнения прокатился по толпе.

– Она специально нас отвлекает, чтобы выиграть время. Пусть отойдет в сторону, иначе мы за себя не ручаемся.

Катерина медленно отошла с дорожки, пропуская их вперед к усадьбе.

– Дело ваше, если желаете, можете пройти. Только предупреждаю, что от этого мало проку.

Мужчина с револьвером в руках прошел мимо, угрожающе размахивая оружием:

– Мы сами во всем разберемся, не мешай нам, иначе не поздоровится.

– Как знаете.

Крайт равнодушно пожала плечами. Пока толпа проходила мимо, она кивнула подруге в сторону поля:

– Нам туда.

Их никто и не подумал задерживать. Жителей деревни интересовало место под раскидистым дубом. Едва оказавшись на поляне, они кинулись врассыпную. Осмотрели каждый куст, каждый валун и даже заглянули в дальний овраг.