– Прекрасно. Но я полагаю, для того, чтобы система заработала, капитал необходимо потратить. Кабели, процессоры, спутниковая связь и многое другое – все это обойдется недешево. Хотелось бы подробностей в этой части.

– Профессор Зингарелли! – воскликнул Грег. – Это он предложил использовать славное ноу-хау. Проф с удовольствием ответит на все ваши вопросы. Позвать?

– Было бы неплохо.

– Может, прежде выпьете кофе? Или чая? Чай у нас вроде есть. А уж виски наверняка найдется.

– Мне бы хотелось поговорить с профессором.

– Вам он понравится. – Грег повел гостя по ярко освещенному коридору. – Семи пядей во лбу и при этом отличный парень. Про таких говорят – соль земли. А от САВОСа он без ума, всей душой за проект болеет. Вот мы и на месте.

От его толчка дверь отошла на восемнадцать дюймов и остановилась. Ей что-то мешало с той стороны. Грег протиснулся в щель, огляделся и ахнул:

– О господи! С профом что-то случилось!

– Действительно. – Сэр Джон пробрался следом и увидел неподвижное тело на полу.

Он дотронулся до холодного морщинистого горла и не нащупал пульса:

– Сожалею, но, похоже, он мертв.

– Мертв?.. – оторопело заморгал Грег. – Ничего не понимаю. Сегодня утром он был в отличной форме.

– Возможно, причина в этом. – Сэр Джон указал на осколки стакана возле правой руки мертвеца; на донышке виднелся белый осадок. – Нельзя исключать самоубийство. Предлагаю информировать полицию.

– А в другой руке что? Прощальная записка? Нет, компьютерная распечатка.

– Я бы на вашем месте ее не трогал…

Грег выдернул бумагу из жестких пальцев, выпрямился и расправил лист на столе:

– Это итоговая статистика по мониторингу потребления. Цифры указывают на самые популярные товары и услуги, на то, что люди в самом деле готовы принять от системы. Вот они плоды современных технологий. Первое место… второе… третье.

Он умолк в растерянности, листок выпал из пальцев.

– Профессор так гордился своей работой, – хрипло пробормотал Грег. – Столько лет отдал САВОСу. Часто говорил, что эта система совершенно изменит мир.

Сэр Джон поднял бумагу и прочитал:

«Наиболее популярная опция – телевизионные комедийные сериалы.

Первое место: „Я люблю Люси“.

Второе место: „Деревенщина из Беверли-Хиллз“.

Третье место: „Сержант Билко“».

Нежданные подарки мы обычно встречаем с некоторой подозрительностью, и такое отношение я считаю вполне оправданным. Ибо человек с младых ногтей усваивает на собственном опыте: ничто не достается бесплатно. И это, между прочим, сравнительно свежий в нашей истории постулат. Бывали же времена, когда дарам богов радовались, когда даров с нетерпением дожидались. Сей обычай был распространен повсеместно, в любой религии прослеживается желание получить что-нибудь ни за что или за нечто вроде молитвы или жертвоприношения – то и другое не требует серьезных затрат времени и труда, напротив, дает отдохновение и чувство выполненного долга.

Но с тех пор многое изменилось, да к тому же боги давно перемерли. И я располагал обоими этими фактами, когда к моему дому подъехал почтовый грузовичок с посылкой. С меня не взяли квитанцию, а в квадрате, где указывается адрес, значился некто Бог – три простые дымчато-золотые буквы на упаковке.

Очень мило. Естественная подозрительность вынуждала меня остерегаться адской машины или в лучшем случае бомбы-вонючки, вроде завернутой в газету по бразильской традиции какашки. Поэтому я принял меры предосторожности, а именно запасся двумя палками с проволочными крючками на концах. С их помощью мне удалось снять упаковку с загадочного предмета, каковой оказался пишущей машинкой на паровой тяге.

Насчет паровой тяги – это писательская шутка (я, между прочим, писатель). Имеется в виду, что от механических пишмашинок наш брат отказался давным-давно, с тех пор как появились электрические; на них работать гораздо легче, а в моем случае проза еще и искрится весельем благодаря мощным токам, кочующим между пальцами и мозгом.

Сразу возникла идея продать штуковину и поправить финансовые дела – пришедшие в упадок, разумеется, не по моей вине. Но не удалось установить фирму-изготовителя, это во-первых, а во-вторых, агрегат был явно не нов, хоть и в неплохом состоянии. А в-третьих, такие же, как на упаковке, золотые буквы спенсеровского рукописного шрифта выстроились на передке машинки в смазанный ряд.