Камни из-под воды снова поднимались к ногам. Значит, мое появление не осталось незамеченным.

На том берегу меня уже встречали - Наира в сопровождении троих мужчин, вооруженных помповыми ружьями. Но оружие смотрит в землю.

– Ты быстро вернулся!
– крикнула она.

– Торопился.

– Нашел все, что я наказала?

– Да.

Женщина кивнула. Мне даже показалось, что на ее татуированном лице мелькнула тень уважения. Скорее всего, показалось.

Все же какая зараза. Хоть бы поздоровалась сначала. Но времени на обиды нет.

– Тебе нельзя туда.
– Ее рука уперлась мне в грудь, когда я было направился за ней к палатке Эши.
– Яд Плывуна слишком силен в ней. Жди со всеми.

Наира забрала пакет с ингредиентами и направилась прочь.

– Идем, - кивнул один из ее сопровождающих.
– Голоден? О транспорте не беспокойся - переправим.

– Ну, что, взлом твоего профиля прокатил?
– глаза Мастера горели.

Я сидел за верстаком в уже знакомой мне мастерской. Дена и старика не было. Меня хорошо накормили, предложить поспать с дороги. Но какой тут сон? Какое-то время стоял на краю деревни и смотрел в сторону палаток. Новый шлем позволял рассмотреть все в деталях, вот только рассматривать оказалось нечего. Наира только пару раз выходила на воздух - раскрасневшаяся, с дрожащими руками. От ее тела поднимались клубы пара, как бывает, если разгоряченным донельзя выскочить на мороз.

Там меня и нашел Мастер.

– Обыскался тебя, - проговорил тихо, подойдя со спины.
– Идем. С ней все будет хорошо. Наира знает свое дело. Тебе сообщат первому. Но не сегодня - в лучшем случае завтра.

И вот теперь сидели в мастерской - пили. Я снова нацепил на голову металлический обруч. Защита от прослушивания и просматривания? Пусть, если местным так спокойнее.

– Кажется - да. Спасибо - но кристаллов было мало, - усмехнулся я.

– Я знал, что все получится!
– Он поднял кружку.

Мы чокнулись, выпили еще. Понятия не имею, из чего они делали это пойло. Создавалось ощущение, что в нем вполне можно растворять гвозди. Но, как оказалось, сложно его пить только в самом начале. Первые три или четыре порции чуть было не превратили меня в огнедышащего дракона. Но потом стало куда легче. Голову повело. Рядом по верстаку ползал Барсик. К его появлению аборигены отнеслись абсолютно ровно. Они и раньше встречали подобных созданий, но никогда не видели с их стороны угрозы. Изгнанники (именно так обозвало их мое "Знание монстров") оказались существами крайне пугливыми и слабыми. Поначалу их принимали за шпионов и разведчиков более крупных собратьев, но никаких подтверждений этому найдено так и не было. Больше того - иногда Изгнанники даже помогали людям, предупреждая их об опасном звере или ловушке. В конце концов, в некоторых кланах мелких демонов начали даже привечать.

Барсик понюхал содержимое моей кружки - тут же отпрыгнул, зашипел, мотая головой.

– Вообще не переносят алкоголя, - с усмешкой пояснил Мастер.
– Не забывай, что Z-кристаллы - это способ защиты твоих мозгов от избыточного потока информации. Хочешь свихнуться?

– Нет.

Я протянул Барсику кусочек вяленой рыбы. Демон с осторожностью понюхал угощение, затем попробовал.

– Понравилось, - Мастер вытащил из-под верстака миску, положил туда немного рыбы, пододвинул моему питомцу. Тот набросился на еду с энтузиазмом умирающего с голода.

– Полчаса назад только ели, - сказал я.
– И ему перепало. Куда только лезет? Эй, не лопнешь?

Барсик бросил на меня удивленный взгляд и снова вернулся к трапезе.

– Скажи, - я посмотрел на Мастера, - у вас есть технология, которая может отключить меня от Испытания?

– Ты этого действительно хочешь?

– Нет, не хочу. По крайней мере, не сейчас. Просто хочу знать.

– Это не технология. Скорее - методика. Первые из нас, кто осознанно выбрал для себя жизнь в пустоши, отключились от игры самостоятельно.

– Кто может мне рассказать о методике?

– В общих чертах - я. Но лучше, если дождешься Алексея. Он разбирается в тонкостях куда лучше меня. Все, что доступно мне, - ненадолго заблокировать твой аватар от сигналов управления извне. Но блокировка - это очень жесткое вторжение в системы твоего чипа. Одно неловкое движение - и чип сгорит.

– И я не смогу использовать магию?

– Ты не сможешь контролировать себя. Вероятность, что сойдешь с ума...
– он задумался, - примерно девяносто девять процентов. В твоей голове слишком много того, чему там быть не положено. Адаптация адаптацией, но активное вмешательство - это крайнее средство.